Wall Street de Hamilton : des choses qu’ils ne vous ont jamais dites

Hamilton, la comédie musicale de 2015 sur le thème d’Alexander Hamilton, premier secrétaire au Trésor des États-Unis, a rendu un précieux service au pays. Il raconte l’histoire cruciale de la fondation de l’Amérique comme appartenant à la nation entière et pas seulement à un groupe sélectionné. L’énorme succès de la production — créée par Lin-Manuel Miranda — montre à quel point cette réalisation est acclamée et rare.

Ce qui manque à Broadway

Hamilton Cependant, beaucoup de choses sont laissées de côté en raison des contraintes de temps et des limites du livre saint. En plus de certaines des actions décrites dans la pièce à succès de Miranda, les véritables mensonges d’Alexander Hamilton ont mis les finances du pays sur une bonne voie. Il a fondé le Trésor, la première (éphémère) banque centrale, et à toutes fins pratiques Wall Street. Il est difficile d’imaginer que les États-Unis deviendraient un centre commercial mondial prospère dans les années 1850, 1950 ou en 2017 si Hamilton faisait obstacle à un mousquet à Yorktown.

Cependant, il n’est pas seulement responsable de pans fiers de l’histoire financière du pays. Wall Street a une histoire de hauts et de bas et de nombreux scandales. Elle entretient souvent des liens étroits avec les centres de pouvoir politique, à travers lesquels des informations privilégiées peuvent trop facilement passer. Ces descriptions caractérisent autant Wall Street hamiltonien que Wall Street dans les années 1920 ou aujourd’hui.

Il y a deux incidents en suspens. Alors qu’il formulait son fameux plan de « financement et prise en charge », des financiers et des politiciens proches de Hamilton se sont emparés de piles de dettes de guerre que le marché considérait comme des déchets. Les agriculteurs et les soldats qui vendaient ces billets ne savaient pas, comme le groupe de Hamilton le savait d’une manière ou d’une autre, que le Trésor les rachèterait à leur pleine valeur. Lors d’un autre incident, une crise financière s’est produite parce que Hamilton a bloqué un plan de son ancien collègue qui, selon lui, menaçait le système financier soigneusement construit du jeune pays.

Hamilton était le premier dirigeant le plus influent de Wall Street. Il mérite le mérite des deux siècles de prospérité du pays, mais il a également créé des précédents tristement familiers.

Banque de New York

Le 25 novembre 1783, jour de l’évacuation, les commandants britanniques retirent leurs troupes de Manhattan ainsi que quelque 27 000 réfugiés loyalistes qui avaient fui les combats dans les banlieues. Un artilleur britannique a tiré le dernier coup de feu de la guerre alors que son navire traversait une foule de critiques de l’ancienne colonie, mais n’a touché personne.

Les New-Yorkais, nouvellement libérés de l’occupation britannique et dotés d’un excellent port, bénéficiaient de conditions idéales pour le commerce, mais ils n’avaient presque aucun accès au financement. Les Britanniques et leurs partisans s’emparèrent de la majeure partie de l’or et de l’argent de la ville. Le Continental, le papier-monnaie émis par le gouvernement révolutionnaire, était tombé dans l’oubli en 1780, de sorte qu’il fallait 400 dollars continentaux pour acheter un dollar en argent.

En 1781, la monnaie avait complètement cessé de circuler comme monnaie. La monnaie nationale n’a que légèrement mieux résisté, de sorte que les colons ont utilisé un sac de certificats privés et d’argent étranger. (Huit morceaux de favoris espagnols.) Pendant ce temps, la seule banque commerciale, la Bank of North America, se trouvait à 160 kilomètres de là, à Philadelphie.

En mars 1784, Hamilton rassembla un groupe de loyalistes et de révolutionnaires dans un café au coin de Wall Street et de Water Street pour fonder la première banque de la ville, la Bank of New York. (Le café se trouvait à un pâté de maisons du marché aux esclaves de la ville, avec lequel Hamilton entretenait des liens plus étroits en comparaison avec Hamilton continuer.) Cette banque financerait les marchands de la ville, protégerait les dépôts des fondateurs – Thomas Jefferson était une exception notable – et faciliterait les autres projets de Hamilton pour une ville manufacturière planifiée dans le New Jersey.

Hamilton proposa la création de la Banque des États-Unis en 1790 et celle-ci fut établie à Philadelphie l’année suivante. En avril 1792, elle ouvre une succursale à New York, la deuxième banque de Wall Street. Cette période verra éclater deux scandales officiels à Wall Street. Hamilton était au premier plan dans les deux cas, veillant à ce que son plan pour une nation prospère et financièrement responsable ne déraille pas, malgré les dommages collatéraux.

Financement et prise en charge

La pierre angulaire du plan de Hamilton visant à garantir la solvabilité américaine – illustrée dans la bataille de rap entre Hamilton et Jefferson dans la comédie musicale – est « le parrainage et la prise en charge ». Selon le projet de « Rapport relatif aux dispositions pour le soutien du crédit public », rédigé par Hamilton en janvier 1790, le gouvernement fédéral paierait les dettes du pays à leur valeur nominale.

De manière controversée, cela financerait les dettes de la confédération, estimées par Hamilton à 54 millions de dollars, et assumerait les obligations des États individuels. Hamilton a estimé ce chiffre à 25 millions de dollars, mais le Congrès a décidé de le fixer à 21,5 millions de dollars.

Il a ajouté que “lorsque le crédit d’un pays est douteux, à quelque degré que ce soit, il ne manque jamais d’imposer une prime excessive, sous une forme ou une autre, sur tous les prêts qu’il a la possibilité d’accorder”. En d’autres termes, les États-Unis devront toujours payer des taux d’intérêt élevés s’ils ne se présentent pas comme un pays solvable.

À l’époque, peu de gens voyaient venir cette politique. La monnaie continentale en temps de guerre, qui pouvait théoriquement être convertie en monnaie forte lors de sa première émission, est devenue sans valeur. D’autres dettes gouvernementales, comme les billets à ordre utilisés par l’armée pour payer les conscrits et les agriculteurs, avaient encore une certaine valeur mais changeaient de mains pour une fraction de ce qui avait été promis. Désormais, ces obligations seront remplacées par des titres du Trésor au pair. Continental a été racheté à seulement 1 % de sa valeur nominale, soit plus que prévu.

Les sceptiques ont souligné l’étrange clairvoyance des traders de Wall Street, sur lesquels Hamilton comptait sur son calme et sa coopération alors qu’il multipliait du jour au lendemain le prix de la dette publique. Les membres du Congrès, dont Hamilton aurait besoin pour voter les quatre lois de 1790 afin de réaliser son plan, semblaient également savoir que le marché sous-évaluait sérieusement les obligations d’État. (À cette époque, le Congrès se réunissait à Wall Street, au Federal Hall.)

Après l’annonce du plan, un vétéran de la guerre d’indépendance a écrit au Massachusetts. Centinelle le 20 mars 1790, à propos des relations de ses amis avec les spéculateurs : « Quelle était la motivation lorsqu’ils proposaient leur papier à la vente ? Ce gouvernement ne serait jamais en mesure de le payer, et il ne valait pas plus de 2 shillings dans les années vingt. C’est le langage de tous les acheteurs.

Le point de vue de Howard Wachtel

Howard Wachtel, professeur émérite d’économie à l’American University, a cité cette lettre adressée au Massachusetts. Centinelle dans son étude historique, « Alexander Hamilton et les origines de Wall Street ». Il a également calculé combien d’argent les législateurs avaient encouru en matière de dette fédérale et étatique, alors même qu’ils prononçaient “très solennellement” des discours exhortant leurs collègues législateurs à voter pour le financement et la mise sous séquestre. Voici quelques exemples de la Chambre des communes :

• George Clymer, Pennsylvanie : 12 500 $
• Roger Sherman et Jeremiah Wadsworth, Connecticut : 29 500 $
• Elbridge Gerry, Massachusetts : 49 000 $
• Elias Boudinot, New Jersey : 49 500 $

S’adressant par téléphone à Financesimple, Wachtel a posé la question évidente : « Je veux dire, comment cela pourrait-il se produire sans que certaines informations ne soient transmises ? Il n’y a aucune loi contre cela, et il y a une atmosphère de normalité entre les gens qui vivent à proximité, mangent ensemble, boivent du café ensemble, parlent ensemble de questions publiques.

Coin du mur et de l’eau en 1797. Le Merchant’s Coffee House, où la Bank of New York a été fondée, se trouve sur la droite (coin sud-est). Le Tontine Coffee Shop, sur la gauche (coin nord-ouest), remplacera le Merchant en tant que lieu de prédilection de Wall Street lors de son ouverture en 1793. Ce commerce était le précurseur de la Bourse de New York et était structuré comme une véritable tontine. Source : Wikimédia.

Wachtel cite une lettre que William Constable, un courtier de Wall Street, a écrit à son collègue Andrew Craigie à la fin de 1789 : « J’ai dîné avec Hamilton samedi. Il croit fermement au maintien du crédit public… Je l’ai testé sur le sujet… « ils doivent certainement être financés même si cela ne peut pas être fait tout de suite », telle était son observation. Craigie et ses associés détenaient 100 000 $ de dettes d’État.

Wachtel affirme également que quelqu’un d’aussi méticuleux et motivé qu’Hamilton n’aurait pas négligé de jeter les bases de son plan avec ceux au pouvoir, même si ses actions ont suscité des critiques à l’époque et nous ont semblé des siècles plus tard comme un délit d’initié. “Il faut le replacer dans son contexte”, a-t-il déclaré à Financesimple. “Hamilton était obsédé par la réalisation de ce projet. C’était son rêve et son grand projet.”

Dans ses recherches, Wachtel cite l’historien de l’Université de Columbia, Charles Beard, qui, au début du XXe siècle, a soulevé des questions sur la possible collusion de Hamilton avec Wall Street : « Ceux qui prétendent que le secrétaire au Trésor pourrait procéder à sa réorganisation financière massive sans s’entretenir avec les principaux financiers de l’époque n’ont qu’une connaissance de base de la gestion du Trésor. » On peut en dire autant des discussions avec les politiciens.

Il convient de noter que le premier ministre des Finances n’a pas suivi le précédent ; il est en train de l’installer. Et même si Hamilton lui-même ne s’est pas lancé dans cette spéculation, le département qu’il dirigeait n’était peut-être pas propre. Wachtel a demandé à William Duer de racheter des dettes fortement décotées alors qu’il était premier secrétaire au Trésor de Hamilton. Vrai ou non, Duer démissionna en avril 1790 ; Wachtel écrit que même selon les normes du XVIIIe siècle, son « investissement massif dans les titres publics » était un pont trop loin. Après avoir quitté ses fonctions, le vétéran du Trésor allait déclencher la première bulle spéculative de Wall Street, poussant Hamilton dans une impasse et le forçant à attiser la première panique de Wall Street.

Premier boom et effondrement de Wall Street

Lorsqu’il a démissionné, Duer était l’un des hommes les plus riches de la nouvelle république, peut-être grâce à des investissements judicieux dans des dettes de guerre qui seraient bientôt financées. Pas prêt à prendre sa retraite, il a élaboré un plan pour dominer le marché boursier de la Bank of New York. Ces actions ont fait l’objet d’un bref engouement spéculatif en 1791, car Hamilton les a structurées de manière à ce que les investisseurs puissent les acheter directement et payer en plusieurs versements.

Selon Wachtel, Duer a convaincu Wall Street qu’une banque rivale était en activité, ce qui a entraîné une baisse des actions de la Hamilton Bank. Pendant ce temps, il s’est emparé d’autant d’actions à prix réduit que possible, prévoyant de laisser s’éteindre les rumeurs sur la banque rivale et d’attendre que les actions remontent.

Robert Wright et David Cowen, auteurs de Fondateurs financiers, présente les détails un peu différemment. Million Bank est une recommandation sincère des hommes d’affaires de Wall Street ; Duer essaie de le contrôler mais échoue et décide de le tuer à la place. Son objectif, disent-ils, n’était pas non plus simplement d’accaparer la Banque de New York, mais de « détenir efficacement les marchés boursiers et obligataires ».

Dans les deux cas, il a emprunté de manière imprudente pour financer ses projets. Lorsque les banques ont cessé de lui prêter, il s’est tourné vers ses amis. Quand ils en avaient assez, il empruntait à la plupart des New-Yorkais des prêts à taux d’intérêt élevés. La bulle qui s’est produite au début de 1792 a éclipsé les années précédentes. Hamilton était horrifié. Wright et Cowen ont cité des lettres qualifiant les nouveaux projets de « dangereux à tous égards » parce qu’ils créaient « un air sauvage pour tout » et mettaient en danger « l’ensemble du système de crédit public ». Avec sa bénédiction, la Banque de New York et la Banque des États-Unis se sont retirées du coup, rappelant les prêts et réduisant les crédits nouvellement émis.

Les créanciers de Duer, c’est-à-dire toute la ville, ont soudainement ressenti la pression. Certains ont été contraints de vendre des actifs pour payer la banque. Sa situation ne s’est pas améliorée du fait que le marché des titres qu’il avait empruntés s’était évaporé, de même que toute volonté de prêter. Il fit défaut sur sa dette en mars 1792 et l’économie de la ville tomba en chute libre. Il prenait de l’argent « aux commerçants, aux veuves, aux orphelins, au boucher, à Carmen, aux vendeuses et même à la célèbre Bawd, Mme Macarty », selon l’observateur contemporain Alexander Maxcomb, qui a également écrit :

Tous les visages étaient sombres, toute confiance interpersonnelle perdue, le crédit stagnait, la misère générale et la faillite étaient une possibilité quotidienne – car tout le monde jouait plus ou moins sur ces maudites spéculations.

Duer est mort dans la prison pour dettes en 1799. Il a eu de la chance d’être là, tout bien considéré : au début de la panique, une foule a fait de son mieux pour le sortir de prison.

Invention de Wall Street

La législature de New York a débattu de l’interdiction totale du secteur du courtage à la suite de cet incident. Pour rester en affaires, un groupe de 24 marchands de Wall Street ont signé l’accord Buttonwood en mai 1792, plaçant l’industrie sur le modèle d’une guilde médiévale : fermée, réservée à ses membres et autonome. Les étrangers peuvent faire affaire avec des courtiers, mais ils doivent en supporter le risque. Ce cadre d’autoréglementation a existé jusqu’à la Constitution de 1817, lorsque la Bourse de New York l’a remplacé par 17 nouvelles règles réglementaires.

Les critiques contemporains de Hamilton affirmaient qu’il fallait faire quelque chose pour indemniser les soldats et les agriculteurs qui vendaient leurs actifs de dette à des spéculateurs avisés à bas prix. Hamilton estime que cela créerait un dangereux précédent. Il écrivit ce qui suit en 1790 :

L’idée de procéder selon un principe détruit cela qualité dette publique ou stock de capital du pays, qui est essentiel à la capacité de la monnaie à répondre à ses objectifs – à savoir garantie de transfert ; D’un autre côté, pour la même raison, puisqu’elle inclut un abus de foi, elle rend les actifs de la fiducie moins précieux ; ce qui amène les prêteurs à exiger des primes plus élevées pour ce qu’ils prêtent et crée tous les autres inconvénients d’un mauvais crédit.

Hamilton a gagné et Wachtel a déclaré que c’était une bonne chose qu’il ait fait. “Faire passer le pays d’une nation pauvre et naissante à une puissance commerciale a été incroyable”, a déclaré Wachtel à Financesimple.

Les actions de Hamilton ont créé d’importants précédents : l’État paierait ses dettes et ne se précipiterait pas sur le marché pour annuler des contrats et modifier les droits de propriété. Mais Hamilton a également créé des précédents néfastes : les finances et le gouvernement iraient de pair, et ceux qui sont au pouvoir pourraient utiliser cette relation pour tirer profit en toute impunité, et Wall Street ferait périodiquement des promesses extravagantes aux citoyens ordinaires, puis leur couperait l’herbe sous le pied.

“Le point de vue de Hamilton était que c’était ce qu’il fallait faire pour faire avancer le pays”, a déclaré Wachtel. “et il avait raison.”

M. Burr, monsieur

La Bank of New York de Hamilton existe aujourd’hui sous le nom de Bank of New York Mellon Corp. Bien entendu, ce n’est plus la seule banque de Wall Street. L’un des concurrents de BNY Mellon était, à juste titre, l’incarnation moderne de la Manhattan Company, fondée par Aaron Burr, qui a tué Hamilton par balle en juillet 1804. Hamilton a bloqué la tentative de Burr de créer une banque et, en 1799, il a donc fondé la compagnie des eaux. Cependant, l’entreprise accorde le moins d’attention possible à l’eau, utilise des bûches creuses au lieu de tuyaux métalliques et ne dessert qu’un petit nombre de ménages.

Hamilton s’est vite rendu compte que Burr l’avait trompé, en cachant une clause dans la charte de l’entreprise qui lui permettait de fonctionner comme une banque, sauf en nom. En 1955, alors que les fusions bancaires étaient illégales, un avocat a canalisé la compréhension de Burr et a soutenu que la Bank of Manhattan Company pouvait légalement fusionner avec la Chase National Bank de New York parce que la première n’était pas du tout une banque et n’avait jamais existé. Après quelques fusions supplémentaires, la société est désormais connue sous le nom de JPMorgan Chase & Co. L’héritage de Hamilton surpasse celui de Burr à tous égards, à une exception près : en septembre 2021, JPMorgan Chase (JPM) valait 473 milliards de dollars, contre 45 milliards de dollars pour BNY Mellon (BK).

Conclusion

Célèbre comédie musicale de Broadway Hamilton a popularisé l’histoire de la vie du père fondateur du même nom. Mais l’émission n’aborde pas les détails clés concernant l’impact économique réel de Hamilton. Il s’agit notamment de ses efforts pour créer une banque centrale et de son succès dans la promotion d’un plan controversé permettant au gouvernement fédéral d’assumer les dettes de l’État accumulées pendant la guerre d’indépendance. Bon nombre des propositions, idées et impacts de Hamilton sont encore évidents dans le système économique américain aujourd’hui.