Utiliser des contrats à terme pour se couvrir : stratégies de gestion des risques

Les contrats à terme sont des accords visant à acheter ou à vendre des actifs à une date ultérieure à un prix prédéterminé. Ils sont utilisés par les investisseurs (qu’il s’agisse de titres financiers ou de matières premières) pour protéger leurs investissements du risque de variations défavorables des prix sur leurs marchés. En créant des positions compensatoires à l’aide de contrats à terme, les investisseurs peuvent effectivement verrouiller le prix actuel du titre ou de la matière première qu’ils possèdent et envisagent de vendre.

Les contrats à terme permettent de couvrir les positions longues et courtes, offrant ainsi une flexibilité dans la gestion des risques. Choisir le bon contrat à terme et calculer le ratio de couverture souhaité sont des étapes importantes du processus de couverture. Bien que leur utilisation au fil des siècles ait prouvé l’efficacité des contrats à terme pour couvrir les risques, les contrats à terme eux-mêmes comportent leurs propres risques. Ceux qui les échangent doivent parfaitement comprendre comment ils fonctionnent et comment les utiliser au mieux.

Comment les contrats à terme protègent les investissements

Disons que vous avez constitué un portefeuille de retraite confortable qui suit principalement l’indice S&P 500. Ou encore, vous êtes un grand producteur commercial de maïs et prévoyez en récolter quelques tonnes à l’automne. Ou vous êtes un gestionnaire de portefeuille avec une position importante dans les obligations du Trésor américain. En investissement, nous appelons ces « positions » les actifs spécifiques détenus dans votre portefeuille. Votre position représente un pari sur l’orientation future du prix de cet actif. Une position est soit « longue », dans laquelle vous bénéficiez d’une hausse du prix de l’actif, soit « courte », dans laquelle vous bénéficiez d’une baisse de valeur. Tout comme vous avez besoin d’une assurance contre les risques de conduite ou les terribles tempêtes, vous devrez peut-être couvrir vos positions pour vous assurer que les changements du marché ne font pas de ravages sur vos finances.

La valeur de votre position peut fluctuer considérablement en raison de changements économiques, d’événements politiques ou de changements de sentiment du marché. Pour vos comptes de retraite, un solde négatif pourrait signifier que vous disposez de moins d’argent que ce dont vous avez besoin après la fin de la journée de travail. Pour les producteurs agricoles, vous ne pourrez peut-être pas obtenir le prix dont vous avez besoin pour la récolte de cette année afin de planter la prochaine récolte. Pour les gestionnaires de portefeuille, de mauvais rendements peuvent avoir un impact sur les finances de nombreuses personnes qui comptent sur vos choix stratégiques. La couverture est une mesure de protection visant à minimiser ou à compenser le risque que les prix évoluent à votre défaveur.

Par exemple, prendre la position opposée dans un contrat à terme peut protéger votre investissement contre la perte de valeur. Supposons que vous déteniez une position longue sur une action. Vous pouvez couvrir votre risque en vendant à découvert les contrats à terme S&P 500, protégeant ainsi votre investissement d’une éventuelle baisse de l’indice.

Un contrat à terme est un accord financier standardisé entre deux parties pour acheter ou vendre un actif à un prix spécifié à une date ultérieure. Ces contrats sont négociés sur les bourses du monde entier et peuvent couvrir une variété d’actifs, notamment des matières premières comme le maïs, des instruments financiers tels que des indices boursiers ou des obligations d’État. Les contrats à terme sont flexibles, vous permettant de les adapter aux besoins spécifiques du hedger. Ils vous permettent de verrouiller les prix futurs, offrant ainsi prévisibilité et sécurité dans un marché incertain.

Pour un portefeuille de retraite suivant l’indice S&P 500, l’utilisation de contrats à terme permet de garantir qu’un ralentissement important du marché ne réduit pas de manière significative la valeur d’un pécule. Pour les producteurs de maïs, la couverture par des contrats à terme garantit un prix garanti pour leurs récoltes, les protégeant ainsi d’une chute des prix qui pourrait transformer une récolte rentable en un désastre financier. De même, pour un gestionnaire de portefeuille, la couverture avec les contrats à terme du Trésor américain peut protéger contre une hausse des taux d’intérêt qui pourrait réduire la valeur des obligations du portefeuille.

Stratégies efficaces de couverture des risques à l’aide de contrats à terme

Le type de couverture le plus élémentaire utilisant des contrats à terme est la « couverture à terme ». Cela bloquera le prix actuel afin que les prix futurs ne créent pas de pertes indésirables.

Imaginez un exemple tiré de deux professions aussi anciennes que le commerce : l’agriculteur cultive du blé que le boulanger transforme en pain et en bonbons pour nourrir la communauté. Nous verrons comment leur activité nécessite l’utilisation d’une stratégie de couverture utilisant des contrats à terme, où les deux parties souhaitent bloquer le prix d’aujourd’hui pour maintenir la production future. Nous allons maintenant examiner comment ils peuvent utiliser les couvertures « courtes » et « longues » dans les contrats à terme sur le blé.

Utilisez des couvertures courtes pour vous protéger contre les baisses de prix

Notre exemple commence avec un agriculteur qui plante du blé d’hiver à la fin de l’automne. Ce blé est plus qu’une simple culture ; ce sont les économies de l’agriculteur dues à beaucoup de travail et qui contiennent l’espoir de moyens de subsistance futurs. Cependant, les agriculteurs savent que le prix du blé au moment de la récolte l’été prochain peut varier en fonction des aléas climatiques, du mildiou, d’une récolte soudaine et exceptionnelle qui augmente l’offre de chacun, et d’innombrables autres facteurs. Les agriculteurs utilisent des haies courtes pour se prémunir contre le risque de chute des prix, qui peut transformer une saison de dur labeur en difficultés financières.

La couverture à court terme consiste à vendre des contrats à terme sur le blé. Lorsque les agriculteurs sèment en octobre, le prix du blé est de 600 dollars le boisseau. L’agriculteur appelle le courtier pour lui demander de vendre des contrats à terme de blé expirant en juin pour coïncider avec la récolte. La quantité nécessaire pour couvrir la récolte prévue est d’environ 5 000 boisseaux.

Vers la fin du printemps, les prix du blé étaient tombés à 500 $ le boisseau, ce qui aurait laissé à l’agriculteur une perte de 100 $ x 5 000 = 500 000 $. Cependant, au moment de la récolte, l’agriculteur rachète également (ou expire) la position courte à terme, ce qui représente un bénéfice de 100 $ x 5 000. L’agriculteur a effectivement bloqué le prix de sa récolte de blé de 600 $ au moment de la plantation.

Que se passerait-il si le prix du blé augmentait jusqu’à, disons, 700 dollars le boisseau ? L’agriculteur bloquerait toujours le prix de 600 $ : le blé physique augmenterait de 100 $ mais serait compensé par une perte équivalente sur les contrats à terme à court terme. C’est le prix à payer pour l’utilisation des contrats à terme : les agriculteurs se protègent contre les risques tout en limitant les profits qu’ils peuvent réaliser.

Mettre en œuvre des mesures de prévention des risques à long terme pour gérer la hausse des coûts

Pendant que les agriculteurs plantent, une boulangerie commerciale locale évalue leurs besoins pour l’année suivante. Le chef boulanger craignait que si le prix du blé, l’ingrédient principal, augmentait, cela réduirait les marges bénéficiaires déjà faibles de l’entreprise et pourrait même entraîner des licenciements. Pour minimiser ce risque, l’entreprise choisit de couvrir les risques à long terme.

La couverture à long terme consiste à acheter des contrats à terme aujourd’hui pour acheter le produit ou l’actif sous-jacent dans le futur. Au début de l’année fiscale, en octobre, le boulanger estime qu’il lui faudra 10 000 boisseaux de blé. Si le blé ne coûtait que 600 $ le boisseau, la boulangerie aurait une marge bénéficiaire serrée mais gérable de 10 %. Avec une main-d’œuvre relativement nombreuse et de l’argent investi dans de nouveaux fours commerciaux et des camions de livraison, le boulanger a acheté des contrats à terme sur 12 mois, équivalant à 10 000 boisseaux de blé.

En octobre de l’année suivante, le prix du blé tomba à 500 dollars. Au lieu de bénéficier de bénéfices accrus grâce à la baisse des prix du blé, ils ont quand même fini par payer environ 600 dollars le boisseau, car les pertes sur les contrats à terme à long terme compensaient la baisse des coûts du blé. Cependant, si le prix augmente jusqu’à 700 dollars, soit une augmentation de près de 17 %, la boulangerie devra licencier du personnel et réduire l’échelle de ses opérations. Cette couverture protège ces emplois et maintient l’entreprise en activité l’année prochaine en permettant un bénéfice de 100 $ le boisseau sur la position longue à terme pour compenser la hausse des prix du blé.

Considérations clés lors de la couverture avec des contrats à terme

La première étape de toute stratégie de couverture consiste à déterminer le niveau de risque que vous souhaitez couvrir. L’objectif est de comprendre comment les changements de prix des actifs affecteront vos finances et quels changements de prix seront trop coûteux pour vous.

En tant que haie, vous ne recherchez pas la « haie parfaite ». Une couverture qui élimine toute exposition aux variations de prix semble idéale. Cependant, cela pourrait éliminer tous les avantages potentiels liés à des mouvements de prix favorables. Imaginez un gestionnaire de portefeuille qui craint que les taux d’intérêt augmentent et diminuent la valeur des 10 millions de dollars d’obligations qu’il détient. Pour couvrir complètement les 10 millions de dollars d’obligations, ils pourraient vendre des contrats à terme sur obligations pour compenser le risque de taux d’intérêt. Si les taux d’intérêt augmentent de 1 % comme prévu, la valeur du portefeuille diminuera, perdant environ 500 000 $. Cependant, le contrat à terme rapporte environ 500 000 $. Le rendement du portefeuille est uniforme, protégeant complètement contre les pertes et limitant les profits potentiels. Au lieu de cela, si les taux d’intérêt baissent de 1 %, la valeur du portefeuille augmente d’environ 500 000 $, mais le contrat à terme génère désormais une perte de 500 000 $. Dans l’ensemble, la position globale du portefeuille de contrats à terme est de nouveau revenue au point mort.

En se couvrant parfaitement avec des contrats à terme sur taux d’intérêt, un gestionnaire de portefeuille peut sacrifier les rendements pour tenter d’éliminer le risque de perte. À cela s’ajoutent des coûts de couverture : frais, commissions et exigences de marge. Ces frais peuvent s’accumuler rapidement, en particulier pour les petites positions où les coûts de couverture peuvent dépasser les avantages. Dans ces situations, une couverture partielle peut s’avérer une stratégie plus rentable, offrant un compromis entre gestion des risques et recherche de profit.

Ainsi, entre ne rien faire pour se protéger contre les risques futurs et trouver une couverture soi-disant parfaite, vous êtes confronté à un compromis entre trouver des opportunités de profit et couvrir avec précision les pertes potentielles. Atteindre le bon équilibre dépend de votre tolérance au risque et des perspectives du marché. Ainsi, la plupart des hedgers préfèrent couvrir seulement une partie de leurs positions. De cette façon, ils conservent la possibilité de profiter des variations de prix tout en protégeant leur portefeuille contre les changements défavorables.

Choisissez des contrats à terme appropriés pour prévenir les risques

Une fois que vous avez décidé de l’équilibre approprié de votre couverture, l’étape suivante consiste à choisir le contrat à terme qui correspond le mieux à vos besoins en termes d’évolution de prix attendue et de délai de livraison de l’actif.

Les contrats à terme sont standardisés et adaptés à des matières premières, instruments financiers et indices spécifiques. Chaque contrat représentera une quantité spécifique d’actifs, aura une date de livraison prédéterminée et sera négocié sur certaines bourses. Même si cette standardisation augmente la liquidité et l’efficacité du trading de contrats à terme, elle peut également poser des problèmes lorsque les contrats à terme existants ne répondent pas à vos besoins.

Par exemple, un petit producteur peut constater que la taille minimale du contrat pour les contrats à terme sur le blé est bien supérieure au montant qu’il souhaite couvrir. De même, une institution financière cherchant à couvrir le risque de taux d’intérêt pourrait ne pas être en mesure de trouver un contrat à terme correspondant à la date d’échéance de l’obligation. Un investisseur en actions peut avoir un portefeuille qui ne correspond à aucune pondération d’indice particulière.

Lorsque cela se produit, les hedgers doivent faire preuve de créativité et utiliser ce qu’on appelle une « couverture croisée ». Cela implique de choisir un contrat à terme qui, même s’il ne correspond pas parfaitement, présente des caractéristiques ou une évolution des prix fortement corrélées à la position qu’ils tentent de couvrir. Par exemple, un investisseur en actions peut décider que le S&P 500, même s’il ne reflète pas fidèlement son portefeuille diversifié, représente néanmoins assez bien le marché dans son ensemble. Dans ces moments-là, il est important de choisir un contrat le plus pertinent possible par rapport à l’actif que vous couvrez pour qu’il soit efficace.

Comprendre les risques et les alternatives pour prévenir les risques futurs

Outre les problèmes occasionnels pour trouver le contrat à terme exact correspondant à votre actif sous-jacent et le manque de flexibilité qui accompagne les contrats à terme standardisés, voici des risques supplémentaires lors de la couverture avec des contrats à terme :

Risques fondamentaux: Cela se produit lorsqu’il existe une inadéquation entre les mouvements de prix de l’actif sous-jacent et le contrat à terme utilisé pour couvrir le risque. Cela peut se produire en raison de couvertures croisées ou de différences en matière de localisation, de qualité des matières premières ou de délai de règlement des contrats.

Risque de liquidité: Même si les principaux contrats à terme sont très liquides, les contrats moins connus ou de niche peuvent ne pas l’être, ce qui rend difficile l’entrée ou la sortie de positions sans affecter le prix.

Risques de marché: Même avec un bon plan de couverture, les marchés à terme peuvent encore fluctuer de manière inattendue. Des événements importants peuvent entraîner des écarts de marché, où les prix augmentent considérablement d’un niveau à un autre sans aucune négociation entre les deux, exposant potentiellement les hedgers à des pertes imprévues.

Risques opérationnels: La complexité de la gestion des contrats à terme, y compris la nécessité d’un suivi et d’un ajustement continus, pose des défis opérationnels. Des erreurs dans la gestion de ces détails peuvent nuire à l’efficacité de la couverture.

Risque de réinvestissement: Cela se produit lorsque le contrat à terme approche de son expiration et que la couverture doit être prolongée en concluant un nouveau contrat. La conversion d’une position peut vous exposer au risque de différences de prix entre le contrat expirant et le nouveau contrat.

Stratégies alternatives à considérer lors de la couverture des risques

Compte tenu des limites et des risques associés aux contrats à terme, il peut être avantageux d’envisager des stratégies de couverture alternatives :

Gréviste: Comme les contrats à terme, les contrats à terme sont des contrats visant à acheter ou à vendre un actif à une date ultérieure à un prix convenu aujourd’hui. Cependant, les contrats à terme ne sont pas standardisés et peuvent être personnalisés pour répondre aux besoins précis du hedger, bien qu’ils comportent un risque de contrepartie plus élevé.

Assurance: Les produits d’assurance traditionnels peuvent offrir des solutions de couverture plus simples pour certains types de risques, comme les mauvaises récoltes ou les catastrophes naturelles.

Possibilités: Contrairement aux contrats à terme, les options confèrent le droit, et non l’obligation, d’acheter ou de vendre un actif à un prix prédéterminé. Cela peut offrir plus de flexibilité et potentiellement réduire le risque, car la perte maximale est limitée à la prime payée pour l’option.

Échanger: Il s’agit d’accords d’échange de flux de trésorerie futurs selon une formule prédéterminée. Ils peuvent être personnalisés pour couvrir différents risques, notamment les taux d’intérêt, les devises et les prix des matières premières.

Conclusion

Les investisseurs peuvent minimiser le risque de perte financière en bloquant le prix actuel pour les transactions futures en couvrant leurs positions actuelles avec des contrats à terme. Les investisseurs établissent une position à terme qui est à l’opposé de la position qu’ils détiennent sur un titre et sur le même titre ou matière première sous-jacente. Si le marché évolue à l’encontre de la position longue, la position courte à terme rapportera de l’argent pour compenser la perte dans une certaine mesure.

Les coûts de mise en œuvre de stratégies de couverture peuvent parfois dépasser leurs avantages. De plus, les contrats à terme ne peuvent pas éliminer d’autres formes de risque, tels que les risques fondamentaux, opérationnels, systémiques, de liquidité et de contrepartie. Malgré ces limites, la couverture reste un élément important de la gestion des risques pour les investisseurs et les entreprises, fournissant une méthode éprouvée pour gérer l’incertitude sur des marchés volatils.