Qui est Robert F. Smith ?

En tant que fondateur, PDG et président de Partenaire en actions VistaAyant investi exclusivement dans des organisations basées sur les logiciels, les données et la technologie depuis sa création, Robert F. Smith est connu comme l’un des pionniers de l’investissement en capital-investissement sectoriel.

Fin 2024, Smith supervisait plus de 100 milliards de dollars d’actifs sous gestion (AUM) totaux dans le capital-investissement, les capitaux propres, le crédit et les médias publics au sein de 85 éditeurs de logiciels d’entreprise comptant 95 000 employés, deux millions de clients et plus de 500 millions d’utilisateurs dans au moins 175 pays.

Notamment, les revenus combinés de ces sociétés du portefeuille feraient de Vista l’un des plus grands éditeurs de logiciels d’entreprise au monde. En 2024, Vista se classe septième sur la liste des 10 premières sociétés de capital-investissement au monde.

Avec une valeur nette de 9,2 milliards de dollars, Smith est la personne noire la plus riche d’Amérique et le deuxième milliardaire noir le plus riche du monde d’ici 2024.

Éducation et début de carrière

Robert F. Smith (né en 1962) a grandi dans un quartier de classe moyenne à prédominance noire de Denver, au Colorado. Ses parents, tous deux directeurs d’école titulaires d’un doctorat, ont inculqué à Smith un profond respect pour la philanthropie et la valeur de l’éducation. Il se souvient que ses parents envoyaient chaque mois des chèques au United Negro College Fund, même lorsque la famille avait un budget serré.

Au lycée, Smith excellait en informatique, ce qui l’a incité à postuler pour un stage aux Bell Labs. Lorsqu’on lui a dit que le programme de stages n’était ouvert qu’aux étudiants, il est resté en contact avec l’entreprise en appelant tous les jours pendant plusieurs mois pour exprimer son intérêt continu – et sa persévérance a payé. Lorsque l’étudiant du Massachusetts Institute of Technology sélectionné pour un stage ne s’est pas présenté, les Bell Labs lui ont proposé le poste. Pour faire ses preuves lors de ce stage, Smith a développé un test de fiabilité pour les semi-conducteurs.

Après avoir obtenu un baccalauréat ès sciences en génie chimique de l’Université Cornell (1985), Smith a passé plusieurs années en tant qu’ingénieur chez Goodyear Tire and Rubber Co., Air Products & Chemicals et Kraft Foods, où il a été nommé inventeur principal de quatre brevets distincts, deux aux États-Unis et deux en Europe. De 1992 à 1994, Smith a complété une maîtrise en administration des affaires (MBA) en finance à la Columbia Business School.

Goldman Sachs (1994 à 2000)

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En 1994, Smith a été embauché comme co-responsable des systèmes d’entreprise et du stockage chez Goldman Sachs, où il a passé six ans à superviser 50 milliards de dollars de transactions de fusions et acquisitions (M&A) pour le portefeuille d’entreprises technologiques du géant de l’investissement, notamment Apple, Microsoft, Texas Instruments, eBay et Yahoo. Initialement basé à New York, Smith a déménagé à San Francisco en 1997 pour créer l’activité M&A de Goldman dans la Silicon Valley. En 2000, Smith était prêt à créer sa propre société d’investissement.

Vista Equity Partners (depuis 2000)

En 2000, Smith et Brian Sheth, un ancien collègue de Goldman, ont fondé Vista Equity Partners, une société de capital-investissement axée sur l’investissement dans les logiciels d’entreprise dans des secteurs allant de la santé au pétrole et au gaz. Au cours des deux décennies suivantes, Smith a fait de Vista l’une des sociétés d’investissement technologiques les plus importantes et les plus prospères.

En plus d’un solide historique d’acquisitions intelligentes qui génèrent des gains importants, la décision de Smith de concentrer Vista uniquement sur les logiciels d’entreprise a permis de constituer un portefeuille de plus de 85 sociétés avec 95 000 employés, deux millions de clients et plus de 500 millions d’utilisateurs dans au moins 175 pays. Bien que Vista soit une société de capital-investissement, la valeur combinée de ces sociétés en portefeuille ferait de Vista Equity Partners l’une des plus grandes sociétés de logiciels d’entreprise au monde, en concurrence avec Microsoft, Oracle, SAP, etc.

Convaincre le marché : les logiciels d’entreprise

En 2000, la décision de Smith de se concentrer exclusivement sur l’investissement dans les logiciels d’entreprise a été accueillie avec scepticisme. Les investisseurs potentiels semblent hésiter à s’endetter pour des entreprises de logiciels, qui disposent de peu d’actifs matériels (contrairement aux entreprises de matériel informatique) ainsi que de niveaux élevés de dette technique, c’est-à-dire les coûts supportés par les éditeurs de logiciels lorsqu’ils doivent retravailler le code informatique en raison de la pratique courante consistant à privilégier la rapidité à la qualité pour respecter les délais.

Pour surmonter ces craintes inhérentes à l’égard des logiciels, Smith a présenté les futurs flux de revenus des entreprises basées sur les abonnements comme étant à l’épreuve des dettes, puis a positionné Vista de manière experte comme la société d’investissement idéale pour être pionnière sur ce marché inexploité. Comme l’a décrit un ancien collègue de la banque d’investissement de Goldman en 2018 : « Robert, au fil du temps, a convaincu l’ensemble du marché de considérer ces flux de trésorerie liés aux revenus logiciels comme une rente fiable qui pourrait être financée par la dette. »

Sous la direction de Smith, Vista a généré des multiples d’investissement élevés et des taux de rendement de ses fonds parmi les meilleurs du secteur depuis sa création. En 2019, Vista a levé un montant record de 16 milliards de dollars en capitaux extérieurs pour son nouveau fonds technologique, Vista Equity Partners Fund VII LP, le plus grand fonds technologique jamais levé par une société de capital-investissement indépendante.

Meilleures pratiques Vista : la formule d’acquisition secrète

Fidèle à sa formation d’ingénieur, Smith a décrit la formule exclusive (et secrète) de Vista pour transformer les sociétés acquises en entreprises rentables comme « une méthode très simple » qui comprenait la mise en œuvre hautement systématique de plus de 100 processus opérationnels, connus sous le nom de Vista Best Practices. La première étape a lieu avant l’acquisition. En plus d’acheter uniquement des sociétés dont les logiciels sont jugés importants pour leurs clients, les acquisitions de Vista doivent également démontrer que certains facteurs de performance clés (appelés « facteurs critiques de succès ») sont sous leur contrôle.

Suite à l’acquisition, une équipe de 100 experts internes – Vista Consulting Group (VCG) – a lancé une série de protocoles inter-entreprises « méticuleux » conçus pour remanier complètement l’entreprise et mettre à niveau tous les processus, procédures et systèmes aux normes Vista. Ces protocoles vont de l’administration de tests de QI et de personnalité standardisés à l’intégration d’augmentations/renouvellements automatiques de prix dans des modèles de contrat et à l’incitation aux ventes croisées avec des commissions.

En un an 2018 Journal de Wall Street Dans l’article, un ancien cadre de Vista décrit le processus comme une usine : « Un accord est conclu et il est compartimenté, ils embauchent des experts pour chaque département. Une fois que le produit sort de la chaîne de montage, la marge bénéficiaire est plus élevée. » Du point de vue du fondateur d’une entreprise acquise, ce processus Vista « méticuleux » ne laisse rien au hasard. Par exemple, Vista Consulting Group n’offre pas simplement des commissions pour encourager les ventes croisées. Au lieu de cela, l’équipe Vista a remis à la société acquise un formulaire de commission, complété par des « formules » dans une « feuille de calcul » comportant « sept onglets ».

Philanthropie et leadership éclairé

La reconnaissance du sens de l’investissement de Smith comprend le fait d’être nommé l’un des 100 plus grands esprits d’affaires de Forbes (2017) et l’une des 50 personnes qui ont défini l’année de Bloomberg (2019). En 2019, il a été intronisé au Texas Business Hall of Fame.

L’un des philanthropes les plus actifs d’Amérique, Smith a reçu de nombreux prix, dont la médaille Carnegie de philanthropie 2019 pour «ses contributions en tant que philanthrope et son dévouement aux programmes éducatifs qui créent des opportunités pour les générations actuelles et futures». En plus de signer un contrat avec Warren Buffett Prendre un engagement– s’est engagé à donner la majorité de sa richesse à des causes caritatives – la longue liste de dons de Smith comprend 20 millions de dollars au Musée national de l’histoire afro-américaine en 2016.

Smith a attiré l’attention internationale en 2019, lorsqu’il a annoncé dans le discours d’ouverture du Morehouse College qu’il éliminerait la dette étudiante pour l’ensemble de la promotion de 2019. En plus de rembourser 34 millions de dollars de dette pour 400 diplômés, Smith s’est ensuite engagé à rembourser toute dette étudiante impayée détenue par leurs parents.

Après avoir remboursé sa dette étudiante à Morehouse, Smith s’est engagé à réduire la dette étudiante dans d’autres établissements ciblés. HBCU (collèges et universités historiquement noirs). Après la configuration Initiative pour la liberté des étudiants (SFI)une organisation à but non lucratif visant à fournir un soutien financier et professionnel aux étudiants de l’HBCU, il a financé la nouvelle philanthropie avec un don de 50 millions de dollars de sa part et 50 millions de dollars supplémentaires de la fondation. Fonds Fonds IIoù il a servi comme directeur fondateur et président.

Titre sur l’évasion fiscale

Comme indiqué dans New York TimesSmith a fait la une des journaux en 2020, lorsqu’il a signé un accord de non-poursuite et versé 139 millions de dollars à l’Internal Revenue Service (IRS) pour résoudre « l’une des plus grandes affaires d’évasion fiscale de l’histoire des États-Unis ». Smith n’a jamais été accusé d’un quelconque crime et Vista Equity Partners n’a jamais été nommé dans l’enquête. Dans le cadre de cet accord, Smith a accepté de coopérer aux enquêtes en cours sur la principale cible de l’évasion fiscale : Robert Brockman, un milliardaire texan que Smith a rencontré pour la première fois en 1997, alors qu’il travaillait dans la banque d’investissement chez Goldman.

Lorsque Brockman a investi 1 milliard de dollars pour lancer le premier fonds Vista en 2000, il a donné des instructions sur la façon de structurer son investissement, notamment en utilisant « des sociétés et des fiducies offshore pour éviter de payer des impôts sur les plus-values ​​provenant des investissements réalisés par le fonds Vista », selon les archives judiciaires. Dans une déclaration aux procureurs, Smith a décrit ces efforts pour cacher l’argent à l’étranger comme étant « intégrés » à l’accord initial, ce qui signifie que Brockman en a fait une condition « tout ou rien ». Confronté à la perte de l’opportunité de bâtir une carrière, Smith a déclaré Forbes qu’il a eu « un de ces moments d’homme dans le verre » et a décidé d’accepter les conditions de Brockman.

Malgré l’attention médiatique très médiatisée portée sur l’incident, les investisseurs de Vista « ont à peine cligné des yeux » et Smith est sorti « indemne » du scandale. New York Times attribue ce rétablissement rapide non seulement au fait que « les fonds de rachat de Vista ont historiquement enregistré des performances supérieures à la moyenne », mais également au traitement professionnel par Smith des informations fournies aux investisseurs concernant l’incident. “La société n’a pas tardé à avertir les investisseurs – qui n’aiment pas les surprises et les révélations de valeur – que des problèmes se préparaient.” Lorsque la nouvelle est tombée, les investisseurs s’y étaient préparés et Smith a donc continué à avoir pleinement confiance en eux en tant qu’investisseurs qui réussiraient toujours. New York Times a cité un document marketing de Vista selon lequel les fonds avaient « généré un taux de rendement interne… de 31 % pour les investisseurs », nettement supérieur à celui des concurrents de capital-investissement de Vista avec des rendements typiques « de l’ordre de 20 % ».

Conclusion

Smith a été félicité par un ancien collègue de Goldman Sachs pour avoir « convaincu l’ensemble du marché » que le futur flux de revenus des entreprises de logiciels par abonnement était « une rente fiable qui pourrait être financée par la dette ».

Sous la direction de Smith, Vista Equity Partners a généré des multiples d’investissement élevés et des taux de rendement de ses fonds parmi les meilleurs du secteur depuis sa création. Les revenus combinés des plus de 85 sociétés du portefeuille de Vista feront de Vista l’un des plus grands éditeurs de logiciels d’entreprise au monde.

Smith a décrit la formule exclusive (et secrète) de Vista pour transformer les sociétés acquises en entreprises rentables comme « une méthode très simple » qui implique la mise en œuvre très systématique de plus de 100 procédures opérationnelles, appelées Vista Best Practices.

New York Times a cité le fait que les fonds de Vista ont généré un taux de rendement interne (TRI) de 31 % comme raison pour laquelle les investisseurs de Vista « ont à peine cligné des yeux » à l’annonce de l’implication de Smith dans un scandale d’évasion fiscale.