Qu’est-ce qu’un testament, que contient-il et pourquoi en ai-je besoin ?

Un testament est un document juridique qui énonce vos volontés concernant la répartition de vos biens et de vos actifs et la prise en charge des personnes à votre charge après votre décès. Sans testament, vos biens pourraient ne pas être distribués selon vos préférences et vos proches pourraient être confrontés à du stress, du temps et des dépenses supplémentaires pour régler vos affaires.

Bien qu’aucun document ne puisse couvrir tous les problèmes potentiels pouvant survenir après le décès, un dernier testament s’en rapproche, vous permettant de définir des instructions concernant vos actifs et la manière de prendre soin de vos proches. Vous trouverez ci-dessous un aperçu de ce que vous devez savoir sur ces documents essentiels.

Pourquoi devriez-vous avoir un testament ?

Vous pensez peut-être que seuls les riches ont besoin d’un testament, mais que tout le monde peut bénéficier d’un testament. Voici quelques raisons pour lesquelles :

1. Répartition claire des actifs: Précisez qui recevra vos actifs, combien et quand.
2. Protégez vos proches: Assurez-vous que vos biens ne tombent pas entre les mains de parents dont vous êtes séparé.
3. Nommer un tuteur pour les enfants mineurs: S’il n’y a pas de testament, le tribunal décidera qui s’occupera de vos enfants.
4. Accédez plus rapidement aux ressources: Avoir un testament simplifie le processus pour vos héritiers.
5. Planification fiscale: Vous pouvez envisager de réduire l’impôt à payer sur votre succession et faire un don de bienfaisance.

Un testament écrit et attesté est préférable

Pour maximiser les chances que vos volontés soient exaucées, rédigez ce qu’on appelle un testament. Il s’agit du type de testament le plus connu ; vous préparez le document puis le signez en présence de témoins. Il s’agit sans doute de la meilleure assurance contre les contestations réussies de vos volontés par des membres de votre famille ou des associés après votre décès. Vous pouvez rédiger votre testament vous-même, mais le faire préparer par un avocat chargé des fiducies et des successions aura tendance à garantir qu’il sera rédigé correctement, avec précision et conformément aux lois de votre État.

Autres types de testaments successoraux

Bien qu’un testament testamentaire (le type le plus courant) soit généralement votre meilleur choix, il existe plusieurs autres types de testament :

Volonté holographique

Un testament rédigé et signé par le testateur mais sans témoin est appelé testament holographique – du sens secondaire moins courant du mot hologramme, qui est un document rédigé par l’auteur. De tels testaments sont souvent utilisés lorsque le temps est limité et qu’il n’y a pas de témoins, par exemple lorsque le testateur est pris dans un accident mettant sa vie en danger.

Cependant, les testaments holographiques ne sont reconnus que dans la moitié des États. Dans les États qui autorisent les documents, un testament doit répondre à des exigences minimales, telles que la preuve que le testateur l’a rédigé et qu’il avait les capacités mentales suffisantes pour le faire. Même l’absence de témoins conduit souvent à des contestations sur la validité juridique du testament.

Testament oral

Le moins largement reconnu est le testament oral, dans lequel le testateur fait part de ses volontés à des témoins. En l’absence d’un dossier écrit ou d’au moins un document préparé par le testateur, les tribunaux ne reconnaissent pas largement les testaments oraux.

La volonté a débordé

Un autre type de testament, le testament transitoire, est utilisé conjointement avec la création d’une fiducie dans laquelle circulent vos actifs. (Voir « Testaments et fiducies » ci-dessous.)

La volonté générale

Un couple marié ou engagé rédige généralement ce type de testament. Après le décès de l’une des parties, l’autre partie est liée par les termes du testament commun.

Un testament conjoint peut être utilisé pour garantir que les actifs soient transmis aux enfants du défunt et non au nouveau conjoint. En raison des différences entre les États en matière de droit des contrats, les testaments mutuels doivent être établis avec l’aide d’un professionnel du droit. Bien que les termes puissent sembler similaires, un testament conjoint ne doit pas être confondu avec un testament conjoint.

Que comprend un testament ?

Un testament vous permet de préciser comment seront répartis vos biens, comptes bancaires et effets personnels. Vous pouvez même diriger vos actifs vers des organismes de bienfaisance. Cependant, un testament ne comprend pas tout :

• Produits de l’assurance-vie : Ceux-ci vont directement aux bénéficiaires désignés, et non par le biais de votre testament.
• Compte de transfert en cas de décès : Les bénéficiaires désignés reçoivent ces comptes contre leur gré. Il existe une exception importante : si le bénéficiaire de ces actifs décède avant le testateur, le contrat ou le compte passe alors dans la succession et est distribué selon les termes du testament ou autrement distribué par le tribunal des successions, la partie du système judiciaire qui gère principalement les testaments, les successions et les questions connexes.
• Loi de partage optionnel : Dans certains États, votre conjoint ne peut pas être déshérité et avoir droit à une partie de vos biens en raison des lois sur la propriété communautaire. Si le testament transfère un pourcentage de ces actifs au conjoint survivant inférieur à celui requis par la loi de l’État, généralement entre 30 % et 50 %, le tribunal peut annuler le testament.

De plus, votre testament peut inclure votre sélection de tuteurs pour les enfants mineurs.

Combien coûte un testament ?

Vous pouvez rédiger votre propre testament gratuitement, mais vous risquez de commettre des erreurs qui coûteront cher à vos enfants et petits-enfants à long terme. Si vous souhaitez un guide pour vous assurer d’inclure tout le nécessaire, les créateurs de testaments en ligne tels que Legal Zoom ou Willmaker by Quicken proposent des services autonomes ou des forfaits comprenant plusieurs documents de planification successorale.

Selon la complexité et l’emplacement, l’embauche d’un avocat pour rédiger votre testament peut coûter entre 300 $ et 1 000 $ pour un document de base. Les avocats des petites villes et villages ont tendance à facturer moins par heure, avec un salaire horaire moyen allant de 100 $ à 300 $ de l’heure.

Testaments et fiducies

Même si vous avez une fiducie, un outil qui vous aide à gérer vos actifs et à minimiser les impôts, vous avez quand même besoin d’un testament. Un testament garantit que tous les actifs qui n’ont pas encore été transférés à la fiducie sont inclus, évitant ainsi les complications en matière d’homologation.

Même si vous disposez de ce qu’on appelle une fiducie vivante révocable dans laquelle vous pouvez placer la majorité de vos actifs, vous avez toujours besoin de ce qu’on appelle un testament de dévolution. En plus de vous permettre de désigner un tuteur pour vos enfants, un transfert garantira que tous les actifs que vous comptez placer dans la fiducie y seront placés, même si vous ne parvenez pas à transférer certains actifs avant votre décès.

Tous les actifs qui ne sont pas transférés au nom de la fiducie sont considérés comme soumis à l’homologation. Ainsi, si vous ne précisez pas dans votre testament qui recevra ces biens, le tribunal pourra décider de les distribuer à des héritiers que vous n’avez peut-être pas choisis.

Que se passe-t-il si vous n’avez pas de testament ?

Si vous décédez intestat (sans testament), l’État divisera vos biens conformément à la loi de l’État, en les répartissant généralement entre votre conjoint et vos enfants. Une telle situation entraîne parfois la vente de la maison ou d’autres biens familiaux, ce qui peut nuire au conjoint survivant, qui peut avoir compté sur la majorité de vos biens pour maintenir son niveau de vie.

Laisser un testament au décès peut avoir des conséquences fiscales, car un testament correctement préparé peut réduire l’impôt sur les successions à payer. En 2024, les biens personnels évalués à 13,61 millions de dollars ou plus doivent produire une déclaration de revenus successoraux aux États-Unis ; en 2025, ce seuil passe à 13,99 millions de dollars ou plus. Aucun impôt fédéral sur les successions n’est payable si la succession vaut moins que ce montant.

Commencez à votre rythme

Pour préparer votre testament, commencez par dresser une liste de vos actifs et de vos dettes. Assurez-vous d’inclure le contenu du coffre-fort, les objets de famille et les autres actifs que vous souhaitez transférer à une personne ou une organisation spécifique.

Si vous souhaitez léguer des biens personnels spécifiques à des héritiers spécifiques, commencez à dresser une liste de ces distributions à inclure dans votre testament. De plus, vous pouvez identifier des bénéficiaires spécifiques dans un document distinct appelé lettre d’instructions, conservé avec le testament. Cependant, si vous n’incluez que des tâches dans cette lettre, vérifiez que le document est juridiquement contraignant là où vous habitez ; Certains États ne les reconnaissent pas.

Les lettres d’instructions peuvent être rédigées de manière plus informelle qu’un testament. Il peut également inclure des détails spécifiques qui aideront l’exécuteur testamentaire à gérer votre succession, notamment des numéros de compte, des mots de passe et même des instructions d’inhumation. D’autres addendums au testament, tels que des procurations, des directives médicales ou des testaments biologiques, peuvent ordonner au tribunal de résoudre les problèmes si une personne devient physiquement ou mentalement incapable.

Si vous et votre conjoint n’avez pas de testament, vous souhaiterez peut-être préparer un seul document pour vous deux. Résistez à la tentation. Les planificateurs successoraux déconseillent presque universellement les testaments dits conjoints ; certains États ne les reconnaissent même pas. Un testament distinct est plus logique, même si le vôtre et celui de votre conjoint peuvent se ressembler beaucoup.

Comment préparer et confirmer votre testament

Vous n’avez pas nécessairement besoin de l’aide d’un professionnel pour préparer un testament valide. Si vous vous sentez à l’aise pour effectuer ce travail vous-même, de nombreux logiciels sont disponibles pour vous aider, ainsi que divers sites de bricolage. Une fois que vous avez rédigé le document, il doit être témoin, généralement par deux adultes sains d’esprit qui vous connaissent bien.

Toute personne âgée de plus de 18 ans et jugée compétente peut servir de témoin à votre testament, mais il est préférable de choisir des témoins dits désintéressés, c’est-à-dire des personnes qui ne sont pas bénéficiaires et n’ont aucun intérêt financier ou personnel dans vos choix. Certains États exigent deux témoins ou plus. Bien qu’un avocat puisse être un bon choix pour les témoins, s’il prépare également le testament, il ne devrait pas agir en tant que témoin.

Dans certains États, les testaments doivent également être notariés, alors vérifiez les réglementations de votre lieu de résidence. Même si cette procédure n’est pas requise, vous pouvez envisager de demander à vos témoins de remplir ce qu’on appelle un affidavit auto-suffisant. Signé en présence d’un notaire, le document peut faciliter le processus d’homologation en réduisant la probabilité que des témoins soient appelés au tribunal pour confirmer leur signature et l’authenticité du testament.

Choisissez un exécuteur testamentaire

Vous devrez nommer une personne encore en vie comme exécuteur testamentaire. Cette personne, généralement un conjoint, un enfant adulte ou un autre ami ou parent de confiance, est responsable de l’administration de la succession. Vous pouvez également nommer des exécuteurs testamentaires conjoints, comme votre conjoint ou partenaire et votre procureur.

Le tribunal des successions surveille souvent l’exécuteur testamentaire pour s’assurer qu’il réalise les souhaits énoncés dans le testament. Si vos affaires sont complexes, il peut être plus judicieux de désigner un avocat ou une personne possédant une expertise juridique et financière.

Faire appel à un avocat sera très efficace si vos actifs sont importants (évalués en millions de dollars) ou si votre situation est juridiquement complexe. Si tel est le cas, assurez-vous de travailler avec quelqu’un qui connaît les lois de votre État et possède une vaste expérience en rédaction de testaments. Votre barreau d’État peut vous aider à trouver un avocat approprié.

L’une des choses les plus importantes que votre testament puisse faire est de permettre à votre exécuteur testamentaire de payer les factures et de traiter avec les agents de recouvrement. Assurez-vous que le libellé de votre testament le permet et donne à votre exécuteur testamentaire le temps de traiter les questions pertinentes qui ne sont pas explicitement couvertes dans votre testament.

Où conserver les testaments

Les tribunaux des successions exigent souvent l’accès à votre testament original avant de pouvoir traiter vos actifs. Il est ensuite important de garder les documents sécurisés et accessibles. Évitez de le conserver dans un coffre-fort bancaire ou dans tout autre endroit où votre famille pourrait avoir besoin d’une ordonnance du tribunal pour y accéder. Un coffre-fort étanche et ignifuge dans votre maison est une bonne alternative.

Ensuite, informez au moins votre exécuteur testamentaire où est conservé le testament original, ainsi que les informations nécessaires, telles que le mot de passe du coffre-fort. De plus, il est sage de faire des copies signées pour votre exécuteur testamentaire et votre procureur si vous en avez un. Des copies signées peuvent être utilisées pour établir vos intentions en cas de destruction ou de perte de l’original. Cependant, ne pas avoir de testament original peut compliquer les choses et sans testament, rien ne garantit que votre succession sera traitée comme prévu. Veuillez donc conserver soigneusement les documents.

Comment modifier un testament

Votre testament n’aura peut-être jamais besoin d’être mis à jour, ou vous pourrez choisir de le mettre à jour régulièrement. N’oubliez pas que la seule version de votre testament qui compte est celle qui est la plus à jour au moment de votre décès.

Une bonne règle de base : révisez votre testament tous les deux ou trois ans et à des moments clés de votre vie. De tels événements peuvent inclure un mariage, un divorce ou la naissance d’un enfant. Par exemple, vos enfants n’auront peut-être pas besoin d’un tuteur nommé dans le testament une fois qu’ils seront adultes.

Changer votre testament est facile. Vous rédigez un nouveau testament pour remplacer l’ancien ou faites des ajouts à l’aide d’un amendement appelé codicille. En raison de la nature sérieuse des codicilles et de leur capacité à modifier l’ensemble du testament, deux témoins doivent généralement signer lors de l’ajout d’un codicille, tout comme lors de la création du testament original. Cependant, certains États ont assoupli les réglementations légales concernant les codicilles et autorisent désormais leur légalisation chez un notaire.

Idéalement, vous souhaitez apporter des changements lorsque vous êtes mentalement alerte et en bonne santé. Cela limite la probabilité que vos désirs puissent être contestés avec succès et évite les décisions prises à la hâte ou sous une pression émotionnelle intense.

Conclusion

Un testament est un document essentiel qui garantit le respect de vos volontés après votre décès tout en réduisant les risques de conflits familiaux et de complications fiscales. Que vous choisissiez de rédiger votre propre testament ou de consulter un avocat, il est sage de vous assurer d’avoir une copie de votre testament à portée de main.