Que se passe-t-il lorsqu’une entreprise de services publics fait faillite ?

Lorsqu’un service public déclare faillite, des tensions peuvent surgir entre les fonctions des régulateurs étatiques, qui supervisent les services publics, et les tribunaux des faillites, qui cherchent à alléger la dette. Les chercheurs prédisent que la pression sur les services publics augmentera à mesure que le changement climatique aggravera les conditions météorologiques, ce qui pourrait augmenter le nombre de faillites de ces entreprises.

Ces dernières années ont vu plusieurs dépôts de bilan notables, notamment l’un des plus grands services publics appartenant à des investisseurs du pays après les incendies de forêt en Californie en 2019, ainsi que plusieurs entreprises au Texas après la vague de froid de 2021.

Contrairement aux détaillants ou à d’autres entreprises privées, les services publics sont souvent étroitement surveillés par les régulateurs étatiques, même lorsqu’ils appartiennent à des intérêts privés. Par exemple, les augmentations de prix doivent être approuvées par les régulateurs de l’État, une politique qui vise à compenser le monopole naturel des services publics et à protéger les consommateurs contre le paiement de primes déraisonnables.

En ce qui concerne le niveau approprié d’investissement dans la modernisation du système électrique, les questions reposent en fin de compte entre les mains des régulateurs, dans la mesure où les coûts sont répercutés sur les consommateurs. Théodore J. « Ted » Kurydirecteur de la recherche énergétique au Public Utility Research Center (PURC) de l’Université de Floride. Cependant, les entreprises ont toujours le devoir d’exploiter le système de manière responsable, écrit Kury pour la publication d’information en ligne The Conversation, et elles pourraient être tenues responsables si elles ne le font pas.

Les faillites de services publics sont affectées par la loi sur la réforme de la faillite de 1978, adoptée par le Congrès pour mettre à jour les lois américaines sur les faillites. Ces changements incluent des modifications controversées de la loi sur la faillite personnelle. La loi supprime également l’obligation pour les régulateurs d’approuver un plan de restructuration, qui était auparavant nécessaire pour qu’un tribunal confirme un plan. Cependant, cela nécessite toujours que les modifications tarifaires soient approuvées par les régulateurs.

La faillite n’affecterait pas la prestation de services car les compagnies d’électricité sont légalement tenues de fournir le service à ceux qui le souhaitent. Cependant, cela pourrait avoir une incidence sur les poursuites judiciaires contre ces entreprises. Cela pourrait également affecter les contribuables, qui pourraient devoir payer des coûts accrus pour les services et nuire aux investissements dans la modernisation des infrastructures et dans les énergies renouvelables.

La faillite de PG&E en Californie

Faillite de Pacific Gas & Electric Co. en 2019. (PG&E), qui fournit du gaz et de l’électricité aux Californiens et est l’un des plus grands services publics appartenant à des investisseurs dans le pays, est un exemple de service public utilisant la faillite pour limiter les pertes résultant de poursuites judiciaires.

Dans son témoignage devant le Sénat de l’État de Californie, Jared Ellisalors professeur agrégé de droit des affaires et de faillite au Hastings College of the Law de l’Université de Californie à San Francisco, a expliqué que lorsque PG&E a déclaré faillite en vertu du chapitre 11, elle a bénéficié de plusieurs avantages. Celles-ci incluent l’arrêt automatique des poursuites judiciaires à son encontre, qui sont nombreuses, et la possibilité de se débarrasser des actifs douteux et des contrats non désirés et d’obtenir des milliards de dollars de nouveaux financements, une somme inhabituellement importante avec une longue période de remboursement.

PG&E a déclaré faillite à deux reprises en 20 ans. Le dossier de 2019 était dû à des poursuites judiciaires concernant les incendies du comté de Butte, et l’entreprise en est sortie en 2020. Elle a été qualifiée de « première faillite liée au changement climatique » car elle était causée par des responsabilités découlant des incendies de forêt en Californie. PG&E a également déposé son bilan en 2001 après la crise électrique en Californie, puis a réapparu en 2004.

Les poursuites judiciaires ne sont pas le seul type de responsabilité à laquelle une entreprise de services publics peut être confrontée si elle s’avère avoir mal géré ses responsabilités. Le comté de Shasta, situé dans le nord de la Californie, a annoncé en 2021 qu’il porterait plainte au pénal contre PG&E pour l’incendie mortel de Zogg en 2020, qui s’est déclenché lorsqu’un pin s’est connecté aux lignes électriques de PG&E.

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Le changement climatique a exacerbé les problèmes des services publics. En particulier, les incendies de forêt et la sécheresse en Californie ont été en partie imputés à la faiblesse des services publics de la région. Un rapport du Centre SIPA sur la politique énergétique mondiale de l’Université de Columbia indique que les incendies de forêt pourraient être jusqu’à 900 % plus destructeurs d’ici le milieu du siècle. Le rapport indique également que les marchés de la dette et des actions étaient moins préoccupés par l’impact des risques climatiques sur le secteur des services publics après le dépôt du bilan de PG&E, ce que les auteurs attribuent à la conviction que les coûts se produiraient suffisamment loin dans le futur pour ne pas nuire à leurs investissements ou être répercutés sur les contribuables et les assureurs.

En 2019, en réponse à plusieurs années d’incendies de forêt dévastateurs, la législature californienne a adopté plusieurs projets de loi, collectivement connus sous le nom de Wildfire Act de 2019. Parmi ces actions figurait la création du California Wildlife Fund, un fonds d’assurance qui rembourserait les services publics pour les réclamations dont ils sont responsables.

Au niveau national, il existe des propositions visant à moderniser les infrastructures obsolètes de l’Amérique, notamment un projet de loi bipartite sur les infrastructures de 1,2 billion de dollars que l’administration Biden a salué comme un investissement historique dans l’énergie propre et d’autres améliorations des infrastructures. Une version du projet de loi a été adoptée par le Sénat américain en août 2021 et par la Chambre des représentants des États-Unis en novembre 2021, puis le président Joe Biden de l’époque a signé la loi sur l’investissement dans les infrastructures et l’emploi le 15 novembre 2021. L’accord proposait des mises à jour importantes d’une grande partie des infrastructures du pays, comme un investissement de 73 milliards de dollars dans la propreté énergétique et d’autres investissements visant à rendre les infrastructures plus résilientes.

Inspiré par la proposition d’infrastructure, Adie Tomerun chercheur principal au programme de politique urbaine de la Brookings Institution, a déclaré que se concentrer sur l’amélioration de la résilience climatique, de la numérisation, de la santé financière et du développement de la main-d’œuvre offrirait un moyen relativement peu coûteux de moderniser l’infrastructure américaine à grande échelle. Par exemple, Tomer a annoncé en avril 2021 que 400 millions de dollars investis dans l’amélioration du système électrique du Texas, affecté par les intempéries, pourraient prévenir les pires effets de la vague de froid au Texas, qui a tué 246 personnes en 2021.

Un rapport de Brookings co-écrit par Tomer estime que l’augmentation des catastrophes « climatiques extrêmes » a coûté aux États-Unis 1 800 milliards de dollars depuis 1980. Selon ce rapport, le coût annuel des catastrophes climatiques augmente, tout comme leur fréquence. Dans les années 2010, de telles catastrophes climatiques se sont produites 11,9 fois par an, pour un coût annuel de près de 81 milliards de dollars, contre environ 17,8 milliards de dollars par an dans les années 1980, où une moyenne de 2,9 catastrophes se produisaient chaque année.

Des efforts plus localisés sont déployés pour réduire le risque de dommages. Par exemple, PG&E a commencé à enterrer 16 000 kilomètres de lignes électriques pour réduire le risque d’incendies de forêt, une activité sur laquelle l’entreprise a porté son attention à la suite de récentes accusations criminelles.

Conclusion

L’augmentation des faillites de services publics est peut-être une conséquence surprenante du changement climatique. Certains experts affirment que la faillite de PG&E en 2019 était la première d’une nouvelle tendance alors que le changement climatique multiplie les catastrophes naturelles.