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Les pays du monde entier utilisent de nombreux types différents de systèmes économiques ; Ces deux types sont le socialisme et le capitalisme. Le capitalisme est souvent considéré comme une économie de marché dans sa forme la plus pure, dans laquelle les moyens de production appartiennent à des intérêts individuels.
Ces systèmes économiques contiennent des facteurs politiques et sociaux qui influencent le niveau de pureté de chaque système. En d’autres termes, de nombreux pays capitalistes ont des éléments du socialisme entrelacés. Ainsi, bien qu’il existe différents niveaux d’engagement envers les idéaux du capitalisme, toutes les économies capitalistes présentent certaines caractéristiques communes.
Leçon principale
- Le capitalisme est un système économique qui se concentre sur le marché libre pour déterminer l’allocation la plus efficace des ressources et fixer les prix en fonction de l’offre et de la demande.
- Le socialisme est souvent considéré comme l’opposé du capitalisme, dans le sens où il n’existe pas de marché libre et où l’allocation des ressources est déterminée par une autorité centrale.
- Le capitalisme présente de nombreuses caractéristiques uniques, parmi lesquelles un système à deux classes, la propriété privée, la recherche du profit, une intervention gouvernementale minimale et la concurrence.
Système à deux couches
Historiquement, la société capitaliste se caractérise par la division entre deux classes d’individus : la classe capitaliste qui possède les moyens de production et de distribution des biens (les propriétaires) et la classe ouvrière qui vend sa force de travail à la classe capitaliste en échange de salaires (les travailleurs). Dans le capitalisme contemporain, les frontières sont floues ; de nombreux travailleurs sont également actionnaires et les propriétaires d’entreprise gagnent souvent des salaires en tant que cadres ou administrateurs.
L’économie est dirigée par des sociétés individuelles qui possèdent et exploitent des entreprises et prennent des décisions concernant l’utilisation des ressources. Mais il existe une « division du travail » qui permet la spécialisation, se produisant souvent par l’éducation et la formation, subdivisant davantage le système à deux classes en sous-classes (par exemple, la classe moyenne).
Propriété privée
La propriété privée, ou propriété privée, est le fondement de toute économie capitaliste. Sans propriété privée inscrite dans la loi, les détenteurs de capitaux ne sont pas incités à accepter les risques associés à l’allocation de capitaux sur le marché. La propriété privée fait partie de la « main invisible » citée par l’économiste Adam Smith dans son livre « La richesse des nations ».
Avec la propriété privée, les propriétaires de capital ou de moyens de production sont libres d’utiliser leur capital sur le marché comme bon leur semble, en faisant passer leurs propres intérêts en premier. La plupart des entreprises sont établies en tant qu’entités « à but lucratif », dans lesquelles les moyens d’allocation du capital et de la production sont utilisés pour poursuivre des activités commerciales qui génèrent des bénéfices pour elles, tout en rémunérant le travail nécessaire à la création des produits et services utilisés par l’entreprise.
Même si la plupart des sociétés sont des organisations à but lucratif, il existe de nombreuses sociétés « à but non lucratif » qui fournissent souvent des biens ou des services sociaux mais ne cherchent pas à réaliser des bénéfices. Les organismes de bienfaisance, les hôpitaux et les groupes de défense sont des exemples typiques d’entreprises à but non lucratif. Ils s’efforcent de fournir des biens et des services sur la base des coûts, reversant souvent les bénéfices à l’entreprise pour les réinvestir davantage dans l’entreprise et couvrir les dépenses d’exploitation courantes.
Informations rapides
La nationalisation est le transfert de la propriété privée à la propriété de l’État, ce qui s’est produit en Russie lorsqu’elle est devenue l’Union soviétique. En revanche, lorsque l’Union soviétique s’est effondrée, un certain degré de privatisation a eu lieu, c’est-à-dire le transfert des activités commerciales et industrielles de l’État vers la propriété privée.
Intérêt personnel
Une autre force majeure derrière la main invisible d’Adam Smith est la possibilité pour une entreprise de déployer son capital pour générer des bénéfices pour elle-même et pour ses propriétaires, tels que les actionnaires, les détenteurs d’obligations et d’autres fournisseurs de capitaux. Souvent qualifiées de « moteur du profit », les entreprises à but lucratif existent pour réaliser des bénéfices, tandis que les entreprises à but non lucratif cherchent à équilibrer les coûts de leurs activités, souvent couverts par des contributions caritatives, avec les coûts des services qu’elles fournissent.
Dans un souci de profit, les entreprises cherchent uniquement à produire et à vendre des biens et des services pour réaliser du profit. Ces entreprises n’existent pas uniquement pour satisfaire les besoins des gens. Même si certains biens ou services peuvent satisfaire la demande, ils ne seront disponibles que si les gens ont les ressources nécessaires pour les payer et si les producteurs réalisent des bénéfices.
La recherche du profit conduit à l’accumulation de richesses (création de capital) et constitue le moteur de l’allocation du capital pour les entreprises à but lucratif. La recherche du profit permet également aux entreprises d’utiliser une partie de leurs bénéfices pour effectuer des recherches et développements (R&D) sur de futurs produits ou services ou pour des besoins généraux de l’entreprise, tels que des plans de rachat d’actions. La R&D peut également être considérée comme un travail important pour maintenir la compétitivité par rapport aux autres concurrents du même secteur.
Concours
Le véritable capitalisme a besoin d’un marché compétitif, dans lequel de nombreux acteurs proposent des biens et des services similaires à des prix compétitifs. Sans concurrence, des monopoles se développeront et au lieu que ce soit le marché qui fixe les prix des biens et des services, ce sont les vendeurs qui fixent les prix, ce qui va à l’encontre des principes du capitalisme.
Pour contrer les tendances anticoncurrentielles motivées par la recherche du profit, de nombreux gouvernements ont adopté des lois antitrust afin de maintenir un environnement concurrentiel. Le gouvernement cherche donc à éviter la consolidation de l’industrie, qui mène au monopole, afin de pouvoir maintenir un marché libre. Par exemple, en Amérique, Bureau de la concurrence de la Federal Trade Commission (FTC) Responsable de l’examen des fusions et acquisitions potentielles afin d’éviter une consolidation monopolistique dans un secteur particulier.
La concurrence amène les entreprises à s’efforcer d’être meilleures que leurs concurrents, afin qu’elles puissent gagner une plus grande part de marché pour leur produit ou service donné afin d’augmenter leurs profits, ce qui conduit souvent à l’innovation pour surpasser la concurrence. Comme nous l’avons vu, cette innovation fait progresser la société en termes de technologie et de réflexion. La concurrence est également bénéfique pour les consommateurs car elle entraîne une baisse des prix, les entreprises cherchant à se rendre plus attractives par rapport à leurs concurrents.
Mécanisme de marché
Suite à la concurrence entre concurrents industriels, les économies capitalistes s’appuient sur des marchés ouverts pour déterminer quels biens sont produits et leurs coûts. Les consommateurs, qu’il s’agisse d’entreprises ou de particuliers, ont très probablement le dernier mot sur la valeur d’un produit ou d’un service et sur son coût, sur la base d’un marché concurrentiel. Les consommateurs poursuivront leur propre objectif de profit en trouvant le meilleur produit au meilleur prix, agissant ainsi comme une autre incarnation de la main invisible.
Le mécanisme du marché repose également sur le concept de l’offre et de la demande en tant que principe économique clé. En termes simples, plus la demande est forte et plus l’offre est faible, plus le prix que les producteurs de ce bien ou service sont susceptibles d’obtenir est élevé, et vice versa.
Adam Smith et John Maynard Keynes
Adam Smith est un économiste célèbre pour son ouvrage « La richesse des nations », publié en 1776. Dans ce livre, Smith prône le libre marché, guidé par la main invisible de l’intérêt individuel. Traduit en termes modernes, le livre de Smith est souvent considéré comme le fondement du capitalisme moderne, où le marché est libre de produire et de fixer les prix. Plus particulièrement, Smith ne voyait pas la nécessité d’une implication du gouvernement dans l’économie, ce qui faisait de lui l’économiste du laissez-faire le plus remarquable.
En revanche, John Maynard Keynes, dans son livre de 1936 « La théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie », pensait que le gouvernement avait un rôle à jouer dans l’économie, en particulier lorsque la demande était en baisse. L’opinion de Keynes était que le gouvernement devrait stimuler la demande de l’économie en augmentant les dépenses budgétaires (en d’autres termes, les dépenses publiques). Il estime que les dépenses publiques peuvent soutenir l’économie jusqu’à ce que la demande des consommateurs se rétablisse et qu’elles puissent à elles seules soutenir l’économie.
Les deux économistes et leurs travaux restent bien connus dans les cercles universitaires et façonnent régulièrement le débat sur les évolutions économiques contemporaines, même aujourd’hui.
Comme exemple de la théorie keynésienne en action, les dépenses massives du gouvernement américain dans des projets d’infrastructure pendant la Grande Dépression sont considérées comme ayant soutenu l’économie jusqu’à la Seconde Guerre mondiale et créé le plein emploi. Il y a également eu plusieurs récessions plus récentes (crise financière mondiale en 2008-09 et COVID-19 en 2019-20), au cours desquelles l’augmentation des dépenses publiques a jeté les bases d’une forte reprise de la demande après chaque période.
Liberté de choisir
Au cœur du concept d’économie capitaliste se trouve la liberté de choisir un produit parmi ses concurrents. En utilisant les principes de concurrence et la main invisible de l’offre et de la demande, les consommateurs des économies capitalistes devraient avoir la plus grande liberté de choix. Les consommateurs agissent en tant qu’arbitres ultimes de la demande, tandis que les entreprises sont libres de poursuivre leur objectif de profit en fournissant la quantité appropriée d’offre.
La liberté de choix est l’une des caractéristiques marquantes de l’économie capitaliste, combinant de nombreux aspects de la concurrence, de l’intérêt personnel, de l’offre et de la demande. Le capital sera attiré vers des produits suffisamment demandés pour en faire un commerce rentable, ce qui signifie que la demande des consommateurs est au cœur d’une économie capitaliste. Aux États-Unis, la demande des consommateurs représente environ 70 % de l’activité économique, ce qui fait des dépenses de consommation le moteur de la plus grande économie mondiale.
Intervention gouvernementale minimale
Les sociétés capitalistes croient que les marchés devraient pouvoir fonctionner sans intervention du gouvernement, une idée connue sous le nom de laissez-faire. Les vrais capitalistes croient que le marché libre crée toujours la juste quantité d’offre pour répondre à la demande et que tous les prix s’ajusteront en conséquence. C’est l’argument fondamental du traité d’Adam Smith sur le libre marché.
Même si les entreprises sont très compétentes pour allouer leurs capitaux et maximiser leurs profits, il existe de nombreux domaines dans lesquels une réglementation gouvernementale est nécessaire pour empêcher les actions qui nuisent au bien commun. Selon le secteur, les entreprises peuvent prendre des mesures susceptibles de nuire au bien public, comme déverser des déchets toxiques incontrôlés ou frauder financièrement les consommateurs.
Dans de nombreux cas, les entreprises ne sont guère incitées à éviter les actions qui nuisent au bien commun. En conséquence, les gouvernements cherchent fréquemment à adopter des règles et des réglementations qui restreignent ou réglementent le fonctionnement des entreprises.
Une société capitaliste, totalement dépourvue de gouvernement, n’existe qu’en théorie. Même aux États-Unis, parangon du capitalisme, le gouvernement réglemente encore certaines industries, comme dans le cas du Dodd-Frank Act pour les institutions financières ou du Clean Water and Clean Air Act pour les pollueurs industriels, ou encore du Consumer Financial Protection Bureau (CFPB) pour protéger les consommateurs contre les escroqueries financières.
Si ces réglementations étaient appliquées uniformément à toutes les entreprises d’un secteur particulier, elles seraient toutes confrontées au même fardeau financier lié au respect des réglementations gouvernementales. Idéalement, il n’y aura aucun impact sur le paysage concurrentiel.
Pourquoi les entreprises cherchent-elles à contrôler un marché particulier ?
La réponse courte est le pouvoir de fixation des prix. Moins il y a de concurrents dans un secteur donné, plus une entreprise peut facturer cher ses biens ou services. Plus il y a de concurrents, plus la concurrence fera baisser les prix.
Quel est le pilier le plus important d’une économie capitaliste ?
La propriété privée est le pilier d’une économie capitaliste. Sans lois garantissant les droits de propriété privée, les propriétaires de capitaux seraient peu incités à investir leurs capitaux dans l’économie, puisque leurs bénéfices et leurs actifs pourraient par exemple être confisqués par le gouvernement.
Pourquoi les gouvernements des économies capitalistes imposent-ils des lois et des réglementations aux entreprises ?
Souvent, la réponse est de promouvoir le bien commun et de le protéger des pires impulsions du capitalisme (voir Intérêt personnel ci-dessus). Cela est particulièrement évident dans les lois sur la protection de l’environnement et des consommateurs, où les réglementations contribuent à protéger l’environnement que nous partageons tous et à protéger les citoyens contre les pratiques financières prédatrices, entre autres.
Conclusion
Le capitalisme dans sa forme la plus pure est une société dans laquelle le marché fixe les prix dans le seul but de réaliser du profit. Théoriquement, toute inefficacité ou interférence réduisant la capacité à générer des profits sera éliminée par le marché. Dans une économie capitaliste, les individus ont le droit de choisir la carrière de leur choix et de posséder des biens immobiliers, des installations et des équipements pour démarrer une entreprise. Ils sont autorisés à mener leurs activités comme bon leur semble tout en concurrençant d’autres entreprises, ce qui entraîne une baisse des prix et l’innovation.
Les capitalistes purs diront que toute réglementation gouvernementale fausse le marché et signifie donc que les consommateurs paient des prix plus élevés. Cependant, une réglementation gouvernementale est parfois nécessaire pour protéger les consommateurs et l’intérêt public, deux domaines dans lesquels la recherche du profit du capitalisme peut entrer en conflit avec des facteurs sociétaux importants tels que l’environnement et la réglementation bancaire.
