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Il faut deux personnes pour danser le tango, mais à moins que les deux personnes bougent avec une parfaite coordination, une séquence de mouvements gracieuse peut être réduite à une série de mouvements maladroits. Cette dernière description semble particulièrement appropriée pour expliquer la volatilité entre le yuan chinois et le dollar américain, en raison de l’entêtement de la Chine à apprécier le yuan et de la réticence des États-Unis à devenir un partenaire dans le tango monétaire.
Un gros enjeu est ici. La question controversée de la réévaluation du renminbi a non seulement des implications pour les deux plus grandes économies du monde et l’économie mondiale, mais aussi pour votre bien-être personnel à travers son impact potentiel sur les coûts, les investissements et même vos perspectives d’emploi.
Un miracle économique
La Chine a commencé sa transformation en puissance mondiale en 1978, lorsque Deng Xiaoping a introduit des réformes économiques radicales. Au cours des trois décennies allant de 1980 à 2010, la Chine a enregistré une croissance moyenne de son PIB de 10 %, sortant ainsi la moitié de ses 1,3 milliard d’habitants de la pauvreté. L’économie chinoise a quintuplé en termes de dollars entre 2003 et 2013, et avec 9 200 milliards de dollars, elle était de loin la deuxième économie mondiale à la fin de cette période.
Mais malgré une trajectoire de croissance au ralenti qui a vu l’économie croître « seulement » de 7,7 % en 2013, la Chine semble être en passe de dépasser les États-Unis en tant que plus grande économie mondiale dans les années 2020. En fait, sur la base de la parité de pouvoir d’achat – corrigée des différences de taux de change – la Chine pourrait dépasser les États-Unis dès 2016, selon un rapport sur les perspectives de croissance mondiale à long terme publié par la Banque mondiale. Publié en novembre 2012 par l’Organisation de coopération et de développement économiques. (Il convient de noter que des estimations aussi optimistes des perspectives de croissance à long terme de la Chine sont considérées avec un scepticisme considérable par un nombre croissant d’économistes et d’observateurs du marché.)
La croissance rapide de la Chine depuis les années 1980 a été alimentée par d’énormes exportations. Une part importante de ces exportations est destinée aux États-Unis, qui ont dépassé l’Union européenne en tant que plus grand marché d’exportation de la Chine en 2012. La Chine, à son tour, était le deuxième partenaire commercial des États-Unis jusqu’en juillet 2019, ainsi que son troisième marché d’exportation et de loin sa plus grande source d’importations. L’énorme expansion des relations économiques entre les États-Unis et la Chine – accélérée lorsque la Chine a rejoint l’Organisation mondiale du commerce en 2001 – est évidente dans la multiplication par plus de 100 du commerce total entre les deux pays, passant de 5 milliards de dollars en 1981 à 559 milliards de dollars en 2013.
Guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine
En 2018, l’administration Trump, qui a fréquemment accusé la Chine de manipuler sa monnaie pour stimuler ses exportations, a introduit une série de droits de douane sur les importations chinoises. La Chine a riposté en imposant des droits de douane sur les importations américaines, et les deux plus grandes économies du monde ont accru les tensions commerciales tout au long de l’été 2019. Le 5 août 2019, la Chine a abaissé la valeur du yuan en dessous d’un taux de 7:1 par rapport au dollar en réponse à une nouvelle série de droits de douane américains sur 300 milliards de dollars de marchandises qui doivent entrer en vigueur le 1er septembre.
La politique monétaire de la Chine
La pierre angulaire de la politique économique chinoise est de gérer le taux de change du yuan au profit des exportations du pays. La Chine n’a pas de taux de change flottant déterminé par les forces du marché, comme c’est le cas dans la plupart des économies avancées. Au lieu de cela, ils rattachent leur monnaie, le renminbi (ou renminbi), au dollar américain. Le renminbi a été rattaché au billet vert à 8,28 pour un dollar pendant plus d’une décennie à partir de 1994. Ce n’est qu’en juillet 2005, sous la pression des principaux partenaires commerciaux de la Chine, que le renminbi a été autorisé à s’apprécier de 2,1 % par rapport au dollar et qu’il est également passé à un système de « flottement géré » pour un panier de principales devises qui comprend le dollar américain. Au cours des trois années suivantes, le yuan a pu s’apprécier d’environ 21 %, pour atteindre 6,83 yuans par dollar. En juillet 2008, la Chine a cessé d’augmenter la valeur du yuan alors que la demande mondiale de produits chinois s’effondrait en raison de la crise financière mondiale. En juin 2010, la Chine a repris sa politique d’appréciation progressive du yuan et, en décembre 2013, la monnaie s’était appréciée cumulée d’environ 12 % pour atteindre 6,11.
La véritable valeur du yuan est difficile à déterminer, et bien que diverses études réalisées au fil des ans montrent une large gamme de sous-évaluation – allant de 3 % à 50 % – l’accord général est que la monnaie est fondamentalement sous-évaluée. En maintenant le yuan artificiellement bas, la Chine rend ses exportations plus compétitives sur les marchés mondiaux. La Chine y parvient en rattachant le yuan au dollar américain à un taux de référence quotidien fixé par la Banque populaire de Chine (PBOC) et en permettant à la monnaie de fluctuer dans une bande fixe (fixée à 1 % depuis janvier 2014) des deux côtés du taux de référence. Parce que le yuan s’apprécierait considérablement par rapport au billet vert s’il pouvait flotter librement, la Chine limite son appréciation en achetant des dollars et en vendant du yuan. Cette accumulation incessante de dollars a permis aux réserves de change de la Chine d’atteindre un montant record de 3 820 milliards de dollars au quatrième trimestre 2013.
Point de vue opposé
La Chine considère l’accent mis sur les exportations comme l’un des principaux moyens d’atteindre ses objectifs de croissance à long terme. Ce point de vue est étayé par le fait que la plupart des pays de l’ère moderne, en particulier les Tigres asiatiques, ont atteint une croissance soutenue du revenu par habitant de leur population, en grande partie grâce à une croissance tirée par les exportations.
En conséquence, la Chine a toujours résisté aux appels en faveur d’une appréciation significative du yuan, car une telle réévaluation pourrait avoir un impact négatif sur les exportations et la croissance économique, ce qui pourrait à son tour provoquer une instabilité politique. Il existe un précédent à cette prudence, dans l’expérience japonaise de la fin des années 1980 et des années 1990. L’appréciation de 200 % du yen par rapport au dollar entre 1985 et 1995 a contribué à une période prolongée de déflation au Japon et à la « décennie perdue » de croissance économique du pays. La forte hausse du yen a été alimentée par l’Accord du Plaza de 1985, un accord visant à dévaluer le dollar pour endiguer le déficit croissant du compte courant américain et les énormes excédents courants du Japon et de l’Europe au début des années 1980.
Ces dernières années, les demandes des législateurs américains de réévaluer le yuan ont augmenté en proportion directe avec le déficit commercial croissant du pays avec la Chine, passant de 10 milliards de dollars en 1990 à 315 milliards de dollars en 2012. Les critiques de la politique monétaire chinoise affirment que la sous-évaluation du yuan exacerbe les déséquilibres mondiaux et entraîne des pertes d’emplois. Selon une étude de l’Economic Policy Institute de 2011, les États-Unis ont perdu 2,7 millions d’emplois – principalement dans le secteur manufacturier – entre 2001 (année de l’adhésion de la Chine à l’OMC) et 2011, ce qui a entraîné une perte de salaire annuelle de 37 milliards de dollars, les travailleurs qualifiés déplacés s’étant installés dans des emplois bien moins bien rémunérés.
Une autre critique de la politique monétaire de la Chine est qu’elle entrave l’émergence d’un marché de consommation intérieur fort dans le pays pour les raisons suivantes :
a) un yuan faible encourage le surinvestissement dans le secteur manufacturier chinois d’exportation au détriment du marché intérieur, et
b) une monnaie sous-évaluée rend les importations en Chine plus coûteuses et hors de portée des citoyens ordinaires.
Importance de la réévaluation du renminbi
Dans l’ensemble, l’impact de la politique monétaire chinoise est assez complexe. D’une part, le yuan sous-évalué agit comme une subvention à l’exportation qui permet aux consommateurs américains d’accéder à des produits manufacturés bon marché et abondants, réduisant ainsi leurs coûts et leurs frais de subsistance. De plus, la Chine recycle son énorme excédent de dollars pour acheter des bons du Trésor américain, ce qui aide le gouvernement américain à financer son déficit budgétaire et à maintenir les rendements obligataires à un niveau bas. La Chine était le plus grand détenteur mondial de titres du Trésor américain en novembre 2013, détenant 1 317 milliards de dollars, soit environ 23 % du total des émissions. D’un autre côté, un yuan faible rend les exportations américaines vers la Chine relativement coûteuses, ce qui limite la croissance des exportations américaines et creusera donc le déficit commercial. Comme indiqué précédemment, la sous-évaluation du yuan a également entraîné le transfert permanent de centaines de milliers d’emplois manufacturiers hors des États-Unis.
Une réévaluation soudaine et significative du yuan, bien que peu probable, rendrait les exportations chinoises moins compétitives. Même si la vague d’importations bon marché aux États-Unis va ralentir, améliorant ainsi le déficit commercial avec la Chine, les consommateurs américains devront s’approvisionner ailleurs en biens manufacturés – tels que les ordinateurs et les équipements de communication, les jouets et les jeux, les vêtements et les chaussures. Cependant, une réévaluation du renminbi pourrait ne pas endiguer l’exode des emplois manufacturiers américains, car ces emplois pourraient simplement se déplacer de la Chine vers des juridictions à moindres coûts.
Facteurs d’atténuation et lueurs d’espoir
Il existe quelques facteurs atténuants et quelques lueurs d’espoir sur la question de la réévaluation du yuan. Certains analystes affirment que l’une des raisons pour lesquelles les importations américaines en provenance de Chine ont autant augmenté est la chaîne d’approvisionnement mondiale. Plus précisément, une proportion importante de ces importations proviennent de sociétés multinationales dont le siège social est en Chine et qui utilisent des installations situées dans le pays comme points d’assemblage final de leurs produits. Beaucoup de ces entreprises ont déplacé leurs bases de production de pays où les coûts sont plus élevés, comme le Japon et Taiwan, vers la Chine.
En outre, l’augmentation de l’excédent du compte courant de la Chine et la croissance des réserves de change ont considérablement ralenti ces dernières années. Ainsi, même si le yuan s’est apprécié de moins de 4 % par rapport au dollar en 2012-2013, certains analystes estiment que la monnaie n’est plus aussi sous-évaluée qu’elle l’était autrefois.
La Banque populaire de Chine a déclaré en novembre 2013 que la Chine ne voyait aucun avantage supplémentaire à augmenter ses avoirs en devises. Cela a été interprété comme un signal selon lequel les achats de dollars visant à limiter la hausse du yuan pourraient être réduits, permettant ainsi à la monnaie de s’apprécier progressivement.
Enfin, les craintes selon lesquelles la Chine pourrait vendre les bons du Trésor américain en cas de réévaluation du renminbi semblent exagérées. La taille des avoirs du Trésor chinois est en soi un argument contre une réévaluation soudaine du yuan, dans la mesure où une hausse de 10 % de la monnaie entraînerait une perte nominale de 130 milliards de dollars des avoirs du Trésor chinois libellés en dollars.
Conclusion
Les législateurs américains ne gagneront rien en essayant de convaincre le Département du Trésor américain de qualifier la Chine de « manipulateur de devises » ou en présentant des projets de loi au Congrès pour accélérer la réforme monétaire de la Chine, car ces projets ne peuvent que renforcer la détermination de la Chine à prendre le temps de réviser sa politique monétaire.
Il faut garder la tête froide pour trancher sur cette question brûlante, car le pire des cas serait une guerre commerciale acharnée entre les deux plus grandes économies du monde. Une guerre commerciale créerait une instabilité financière mondiale et dévasterait les portefeuilles d’investissement, en plus de freiner la croissance économique mondiale et même de provoquer une récession.
Mais ce scénario effrayant est peu probable, même si les deux parties intensifient leur rhétorique. L’issue la plus probable à l’avenir est une appréciation progressive du yuan, accompagnée d’une levée des contrôles monétaires à mesure que la Chine évolue vers une monnaie librement convertible. Il faudra donc peut-être plusieurs années avant que le yuan ne mette fin à sa relation d’égal à égal avec le billet vert et ne se développe de manière autonome.
