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Tout au long de sa longue carrière d’homme d’affaires prospère, le milliardaire Elon Musk s’est à la fois moqué et défié ses sceptiques, devenant ainsi l’une des personnes les plus riches du monde. Il est le fondateur du géant des paiements PayPal Holdings (PYPL), du constructeur de fusées SpaceX et de Tesla (TSLA), le plus grand constructeur automobile mondial en termes de valeur marchande.
Mais Musk, au franc-parler, habitué à gagner dans la plupart des cas, risque personnellement de perdre des milliards suite au procès concernant l’acquisition de SolarCity par Tesla en 2016.
L’affaire, qui comprend des allégations de conflits d’intérêts et de jugements commerciaux douteux, a été entendue cette semaine devant un juge dans le cadre d’un procès sans jury devant le tribunal de la chancellerie du Delaware. Musk a longuement témoigné lundi et mardi. Son témoignage précède celui d’autres administrateurs du conseil d’administration et cela pourrait prendre des mois avant que le juge qui préside ne rende une décision finale. La perte de Musk pourrait lui coûter plus de 2 milliards de dollars, ce qui en ferait l’un des verdicts les plus importants jamais prononcés contre un dirigeant d’entreprise.
Leçon principale
- Le PDG de Tesla, Elon Musk, a témoigné devant le tribunal au sujet de l’acquisition controversée de SolarCity par l’entreprise en 2016.
- Selon Musk, il n’a pas fait pression sur les membres du conseil d’administration pour qu’ils approuvent l’accord ou en tirent des bénéfices financiers.
- Plusieurs mois peuvent s’écouler avant qu’une décision finale sur l’affaire soit rendue par le juge qui préside.
Le procès s’est avéré divertissant puisque le PDG de Tesla a utilisé un langage coloré pour se défendre et critiquer les critiques.
Les plaignants dans le procès, qui comprend plusieurs fonds de pension, ont accusé Musk d’avoir induit les investisseurs en erreur sur l’accord. Ils estiment que cet accord d’une valeur pouvant atteindre 2,6 milliards de dollars n’est pas dans le meilleur intérêt des actionnaires de Tesla. Au lieu de cela, ils affirment qu’il s’agit d’un plan de sauvetage pour SolarCity, qui perdait de l’argent et avait du mal à rivaliser lors de son acquisition. Après cet accord, Tesla a assumé des dettes de plusieurs milliards de dollars auprès de SolarCity.
Musk a déclaré que l’acquisition est la prochaine étape d’un plan directeur qu’il a rédigé en 2006 pour créer une société d’énergie durable verticalement intégrée. Lors d’appels avec des analystes, il a qualifié l’objectif d’acquisition de Tesla de « aveuglément évident ».
Alors que Musk refusait de parvenir à un règlement, les dirigeants du constructeur de voitures électriques ont accepté un règlement de 60 millions de dollars avec les actionnaires en août dernier.
Il n’y a aucun gain financier
Cette semaine, devant un tribunal du Delaware, Musk a fait valoir qu’il n’avait tiré aucun avantage financier de la transaction SolarCity. “Comme il s’agissait d’une transaction boursière et que je détenais à peu près le même montant des deux transactions, il n’y a eu aucun gain financier”, a-t-il déclaré. On estime qu’il détenait respectivement 21 % et 22 % dans SolarCity et Tesla en janvier 2016. Il a également déclaré qu’il n’avait pas fait pression sur les membres du conseil d’administration pour qu’ils approuvent l’accord.
Musk a également critiqué le procureur dans cette affaire. “Je pense que vous êtes un être humain terrible”, a déclaré Musk à l’avocat Randy Baron, ajoutant qu’il avait “beaucoup de respect” pour le tribunal mais pas pour lui.
Une acquisition a déclenché des signaux d’alarme
Bien qu’il s’agisse du plus grand nom parmi les entreprises d’installation de panneaux solaires au cours de ses premières années, le modèle commercial de SolarCity a connu des difficultés après la chute des prix des panneaux solaires. Selon certains témoignages, la société était presque insolvable au moment où Tesla a fait son offre.
Selon les critiques, l’acquisition de Tesla en 2016 a déclenché de nombreux signaux d’alarme. Premièrement, ils affirment que l’accord ne semble pas avoir été examiné par un comité ou un conseiller indépendant. Au lieu de cela, les membres conjoints du conseil d’administration des deux sociétés se sont tout simplement retirés.
Il existe également de nombreux conflits d’intérêts. Lyndon Rive, PDG de SolarCity et cousin de Musk, a partagé avec les membres du conseil d’administration des questions « importantes/préoccupantes » concernant l’activité et la viabilité financière de l’entreprise. Musk était membre du conseil d’administration avant l’acquisition, tout comme Kimbal Musk, son frère.
Dans les jours qui ont précédé l’acquisition, Tesla a modifié ses statuts pour garantir que tous les litiges entre actionnaires soient déposés dans le Delaware. Le Delaware exige uniquement l’approbation, et non l’analyse ou l’audit par un comité indépendant, des administrateurs désintéressés ou des membres du conseil d’administration pour l’acquisition.
SolarCity n’a pas beaucoup contribué aux bénéfices de Tesla depuis son acquisition. Elle a perdu 820,4 millions de dollars en 2016, la dernière année où ses revenus ont été déclarés. Tesla a diversifié son offre énergétique au-delà des panneaux solaires pour inclure le stockage sur batterie. Pendant ce temps, des fabricants de panneaux solaires concurrents comme Sunrun Inc. (RUN) ont pris la place de SolarCity dans l’industrie. Plus récemment, l’activité énergétique de Tesla a enregistré une perte importante au premier trimestre de l’exercice 2021.
Musk a déclaré au tribunal cette semaine qu’il restait optimiste quant à l’avenir de l’activité solaire de Tesla. Il a fait valoir que l’activité de SolarCity avait souffert après l’acquisition parce qu’il avait transféré son personnel et ses ressources pour respecter les délais critiques de production de voitures électriques chez Tesla. Il a également déclaré que la pandémie avait compliqué la renaissance de SolarCity. Musk a déclaré qu’une fois les restrictions liées à la pandémie entièrement levées, le secteur solaire décollerait.
