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La manipulation des états financiers est un type de fraude comptable qui reste un problème persistant dans les entreprises américaines. Bien que la Securities and Exchange Commission (SEC) ait pris de nombreuses mesures pour atténuer ce type de mauvaise conduite des entreprises, la structure des incitations de la direction, la vaste portée offerte par les principes comptables généralement reconnus (PCGR) et le conflit d’intérêts omniprésent entre les auditeurs indépendants et les entreprises clientes continuent de fournir l’environnement idéal pour de telles activités.
En raison de ces facteurs, les investisseurs qui achètent des actions ou des obligations individuelles doivent être conscients des problèmes, des signes avant-coureurs et des outils qu’ils peuvent utiliser pour minimiser les effets négatifs de ces problèmes.
Leçon principale
- La manipulation des rapports financiers pour frauder les investisseurs ou contourner les réglementations est un problème réel et permanent, entraînant des milliards de dollars de pertes chaque année.
- Les gestionnaires peuvent également « truquer les comptes » pour avoir droit à certaines rémunérations des dirigeants en fonction du respect de certains paramètres de performance financière.
- Étant donné que les normes comptables largement acceptées peuvent être flexibles et faciles à comprendre pour la direction d’une entreprise, les chiffres falsifiés peuvent être difficiles à détecter.
Raisons derrière la manipulation des états financiers
Il existe trois raisons principales pour lesquelles la direction manipule les états financiers. Premièrement, dans de nombreux cas, la rémunération des dirigeants d’une entreprise est directement liée à la performance financière de l’entreprise. En conséquence, ils sont directement incités à dresser un tableau rose de la situation financière de l’entreprise afin de répondre aux attentes de performance établies et d’améliorer leur rémunération personnelle.
Deuxièmement, c’est une chose relativement facile à faire. Le Financial Accounting Standards Board (FASB), l’organisme qui établit les normes GAAP, fournit un champ d’application et une interprétation importants en termes et méthodes comptables. Pour le meilleur ou pour le pire, ces normes GAAP offrent une flexibilité importante, permettant à la direction de l’entreprise de dresser un tableau concret de la situation financière de l’entreprise.
Troisièmement, les manipulations financières sont difficiles à détecter par les investisseurs en raison de la relation entre l’auditeur indépendant et l’entreprise cliente. Aux États-Unis, les quatre grands cabinets comptables et divers petits cabinets comptables régionaux dominent le paysage de l’audit d’entreprise. Bien que ces entités se présentent comme des auditeurs indépendants, les sociétés sont directement en conflit d’intérêts car elles sont rémunérées, souvent de manière significative, par les sociétés qu’elles auditent. En conséquence, les auditeurs peuvent être tentés de contourner les règles comptables pour présenter la situation financière d’une entreprise de manière à satisfaire les clients et à maintenir l’entreprise en activité.
Comment les états financiers sont manipulés
Il existe deux approches générales pour manipuler les états financiers. De telles activités sont identifiées comme des risques inhérents à la comptabilité de gestion et à la finance. La première consiste à surestimer les bénéfices de la période en cours dans le compte de résultat en gonflant artificiellement les revenus et les bénéfices ou en sous-estimant les dépenses de la période en cours. Cette approche donne à la situation financière de l’entreprise une apparence meilleure qu’elle ne l’est réellement afin de répondre aux attentes établies.
La deuxième approche nécessite la tactique exactement opposée, qui consiste à minimiser les revenus de la période en cours sur le compte de résultat en diminuant les revenus ou en augmentant les dépenses de la période en cours. Donner l’impression que la situation financière d’une entreprise est pire qu’elle ne l’est peut sembler contre-intuitif, mais il existe de nombreuses raisons de le faire : dissuader les acquéreurs potentiels ; « éliminer toutes les mauvaises nouvelles » afin que l’entreprise puisse se renforcer à l’avenir ; déplacer les chiffres sombres vers une période où les mauvaises performances peuvent être attribuées à l’environnement macroéconomique actuel ; ou reporter les bonnes informations financières à un moment ultérieur où elles auront plus de chances d’être reconnues.
Manières spécifiques de manipuler les états financiers
En matière de manipulation, il existe de nombreuses techniques comptables que les entreprises peuvent utiliser. Manigances financières (2018) de Howard Schilit décrit sept façons principales par lesquelles la direction d’une entreprise manipule les états financiers d’une entreprise.
- Revenus enregistrés précocement ou de qualité douteuse
- Comptabiliser les revenus avant que tous les services ne soient terminés
- Enregistrer les revenus avant d’expédier les produits
- Revenus records pour les produits dont l’achat n’est pas obligatoire
- Record de revenus fictifs
- Revenu record pour des ventes qui n’ont pas eu lieu
- Enregistrer les revenus de placements comme revenus
- Enregistrez le montant reçu grâce au prêt comme revenu
- Augmentez vos revenus avec des bénéfices ponctuels
- Augmentez les profits en vendant des actifs et en enregistrant le produit comme revenu
- Augmenter les profits en classant les revenus de placement ou les bénéfices comme revenus
- Déplacer les coûts actuels vers une période antérieure ou ultérieure
- Les coûts d’amortissement sont trop lents
- Changer les normes comptables pour encourager la manipulation
- Capitaliser les dépenses d’exploitation régulières pour réduire les coûts en les déplaçant du compte de résultat au bilan
- Ne pas déprécier ou radier les actifs dépréciés
- Défaut d’enregistrer ou de réduire indûment la dette
- Défaut d’enregistrer les dépenses et les dettes pendant que les services futurs restent disponibles
- Changer les hypothèses comptables pour favoriser la manipulation
- Transférer les revenus actuels à l’étape suivante
- Créez une réserve pour les mauvais jours comme source de revenus pour améliorer les performances futures
- Conserver les revenus
- Report des coûts futurs sur la période en cours en tant que charge spéciale
- Accélérez les coûts dans la période en cours
- Changer les normes comptables pour encourager les manipulations, notamment au travers de provisions pour dépréciation, amortissement et épuisement
Bien que la plupart de ces techniques impliquent la manipulation du compte de résultat, il existe également de nombreuses techniques permettant de manipuler le bilan ainsi que le tableau des flux de trésorerie. En outre, même la sémantique des discussions et analyses de gestion en finance peut être manipulée en adoucissant le langage d’action utilisé par les dirigeants d’entreprise de « volonté » à « pourrait », « peut-être » à « pourrait » et « donc » à « pourrait ». En général, les investisseurs doivent comprendre ces enjeux et nuances et rester vigilants lorsqu’ils évaluent la santé financière d’une entreprise.
Manipulation financière par le biais de fusions ou d’acquisitions d’entreprises
Une autre forme de manipulation financière peut survenir lors d’un processus de fusion ou d’acquisition. Une approche classique se produit lorsque la direction tente d’obtenir un soutien en faveur d’une fusion ou d’une acquisition sur la base principalement d’une amélioration du bénéfice estimé par action des sociétés fusionnées. Regardons le tableau ci-dessous pour comprendre comment se déroule ce type d’opération.
| Proposition d’acquisition d’une entreprise | Entreprise acquise | Entreprise cible | Finances générales |
| Cours des actions ordinaires | 100,00 $ | 40,00 $ | – |
| Actions en circulation | 100 000 | 50 000 | 120 000 |
| Valeur comptable des capitaux propres | 10 000 000 USD | 2 000 000 USD | 12 000 000 USD |
| Revenu de l’entreprise | 500 000 dollars | 200 000 dollars | 700 000 dollars |
| Bénéfice par action | 5,00 $ | 4,00 $ | 5,83 $ |
Sur la base des données du tableau ci-dessus, l’acquisition proposée de la société cible semble financièrement logique, car le bénéfice par action de la société acquéreuse augmenterait considérablement, passant de 5 $ par action à 5,83 $ par action. Après l’acquisition, la société acquéreuse connaîtra une augmentation de son bénéfice corporatif de 200 000 $ en raison des revenus supplémentaires de la société cible. De plus, en raison de la valeur marchande élevée des actions ordinaires de la société acquéreuse et de la faible valeur comptable de la société cible, la société acquéreuse n’aurait qu’à émettre 20 000 actions supplémentaires pour réaliser l’acquisition de 2 millions de dollars. Dans l’ensemble, les bénéfices de la société sont en hausse significative et une légère augmentation des 20 000 actions ordinaires en circulation devrait se traduire par un bénéfice par action plus attractif.
Malheureusement, une décision financière basée principalement sur ce type d’analyse est inappropriée et trompeuse, car l’impact financier futur d’une telle acquisition pourrait être positif, immatériel ou même négatif. Le bénéfice par action de la société absorbante augmentera de manière significative pour deux raisons seulement, dont aucune n’aura d’impact durable.
Empêcher la manipulation des états financiers
De nombreux facteurs peuvent affecter la qualité et l’exactitude des données souhaitées par les investisseurs. Par conséquent, les investisseurs doivent avoir une connaissance pratique de l’analyse des états financiers, y compris la capacité de faire bon usage des ratios d’analyse de liquidité interne, des ratios d’analyse de liquidité externe, des ratios de croissance et de rentabilité des entreprises, des ratios de risque financier et des ratios de risque commercial. Les investisseurs doivent également comprendre comment utiliser l’analyse multi-marchés, y compris l’utilisation des ratios cours/bénéfice, des ratios cours/valeur comptable, des ratios cours/ventes et des ratios cours/flux de trésorerie pour évaluer le caractère raisonnable des données financières.
Malheureusement, très peu d’investisseurs particuliers disposent du temps, des compétences et des ressources nécessaires pour se lancer dans de telles activités et analyses. Si tel est le cas, ils peuvent facilement continuer à investir dans des fonds communs de placement à faible coût, diversifiés et gérés activement. Ces fonds disposent d’équipes de gestion de placements possédant les connaissances, l’expérience et l’expérience nécessaires pour analyser en profondeur la situation financière d’une entreprise avant de prendre des décisions d’investissement.
Règlement Sarbanes-Oxley
Le gouvernement américain a réagi à la fraude financière par des mesures préventives. Malgré l’adoption de la loi Sarbanes-Oxley (SOX) en 2002 – conséquence directe des scandales Enron, WorldCom et Tyco – les irrégularités dans les rapports financiers restent trop courantes. Et les fraudes comptables complexes comme celle survenue chez Enron sont souvent extrêmement difficiles à détecter pour les investisseurs particuliers ordinaires. Cependant, certains signaux d’alarme de base s’avèrent utiles. Après tout, la fraude d’Enron n’a pas été révélée par des analystes MBA de l’Ivy League bien payés à Wall Street, mais par des journalistes qui ont utilisé des articles de journaux et des archives publiques dans leur diligence raisonnable. Être le premier à repérer une entreprise frauduleuse peut être très rentable du point de vue d’un vendeur à découvert et peut être très bénéfique pour un investisseur sceptique compte tenu du sentiment général du marché.
Les règles et politiques d’application énoncées dans la loi Sarbanes-Oxley ont modifié ou complété les lois existantes relatives à la réglementation des valeurs mobilières, y compris la Securities Exchange Act de 1934 et d’autres lois appliquées par la Securities and Exchange Commission. La nouvelle loi prévoit des réformes et des ajouts dans quatre domaines principaux :
- Responsabilité d’entreprise
- Augmenter les sanctions pénales
- Régime comptable
- Nouvelles protections
Conclusion
Il existe de nombreux cas de manipulation financière remontant à des siècles, et des exemples modernes tels que Enron, WorldCom, Tyco International, Adelphia, Global Crossing, Cendant, Freddie Mac et AIG devraient rappeler aux investisseurs les mines terrestres potentielles auxquelles ils peuvent être confrontés. La prévalence et l’importance connue des questions importantes liées à l’information financière des entreprises devraient inciter les investisseurs à faire preuve d’une extrême prudence dans leur utilisation et leur interprétation.
Les investisseurs doivent également garder à l’esprit que l’auditeur indépendant chargé de fournir des données financières auditées est susceptible d’être confronté à un grave conflit d’intérêts qui déforme la véritable situation financière de l’entreprise. Certains des cas de faute professionnelle d’entreprise mentionnés ci-dessus ont eu lieu avec la conformité comptable de l’entreprise, comme celui d’Arthur Andersen, aujourd’hui disparu. Ainsi, même les déclarations de confirmation de l’auditeur doivent être prises avec des pincettes.
