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Leçon principale
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Mme CJ Walker a mis à profit son expertise en salon pour créer une entreprise prospère de soins capillaires pour les femmes noires.
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Walker a été un pionnier dans l’application de méthodes commerciales modernes telles que la constitution en société et les forces de vente autorisées.
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Elle est devenue l’une des premières femmes millionnaires afro-américaines et a utilisé sa fortune à des fins caritatives.
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Son entreprise emploie des milliers de personnes, forme des femmes entrepreneurs et se développe à l’international.
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Walker a été une pionnière des droits des Afro-Américains et de l’indépendance économique des femmes.
Mme CJ Walker est sortie de la pauvreté et est devenue une entrepreneure pionnière dans l’industrie des soins capillaires. Elle a gagné sa place en tant que première femme millionnaire autodidacte aux États-Unis. En plus de sa réussite commerciale, elle est également philanthrope et défenseure des droits des Noirs, usant de son influence pour soutenir des causes sociales. Son héritage continue d’inspirer les entrepreneurs et les dirigeants modernes engagés dans l’innovation et la responsabilité sociale.
La jeunesse et l’éducation de Mme CJ Walker
Walker est née Sarah Breedlove en 1867, cinquième des six enfants de deux anciens esclaves qui partageaient une maison à Delta, en Louisiane. Elle a reçu une éducation rudimentaire dans les écoles du dimanche locales, mais a appris à lire et à écrire en travaillant dans les champs et plus tard comme blanchisseuse. Orpheline très jeune, elle vit chez des proches et se marie à l’âge de 14 ans.
Après la mort de son mari, la laissant avec une fille, Sarah a déménagé à Saint-Louis en 1889, où plusieurs de ses frères travaillaient comme barbiers (ce qui a peut-être éveillé son intérêt pour les soins capillaires). Elle a continué à faire la lessive et à cuisiner. Souffrant de perte de cheveux, elle a rencontré et a commencé à recevoir un traitement auprès d’un homme d’affaires noir local, Anne Turnbo Pope, qui dirigeait une entreprise de coiffure, vers 1902-1903. Les traitements ont amélioré l’état de son cuir chevelu et Sarah est allée travailler pour Turnbo Pope (qui est devenue Annie Turnbo Pope Malone après son remariage en 1914), vendant ses remèdes et traitements de porte à porte.
En 1905, Sarah a déménagé à Denver pour travailler comme agent de produits Turnbo Pope.
Étapes et réalisations commerciales de Mme CJ Walker
En 1906, Sarah décide de démarrer sa propre entreprise de soins capillaires. Elle affirme que l’idée et les ingrédients lui sont venus dans un rêve, relayé par « un grand homme noir » qui lui proposait un « remède… venu d’Afrique » ; mais il est plus probable qu’elle ait simplement analysé et adapté les produits Pope-Turnbo, peut-être avec l’aide d’un ami pharmacien qui logeait dans une maison où elle travaillait au noir comme cuisinière.
Dans les publicités et les annonces qu’elle a placées pour Pope-Turnbo, Sarah s’est présentée comme Mme C.J. Walker, épousant Charles Joseph Walker peu de temps après avoir déménagé à Denver. Aujourd’hui, avec un investissement de 1,25 $, elle a lancé son premier produit, Madam CJ Walker’s Wonderful Hair Grower, un revitalisant à base d’huile de noix de coco et de soufre. Un énorme succès, cela lui rapporte un revenu de 1 000 $ cette année-là.
Il a été rapidement combiné avec d’autres traitements, créant un régime complet que Walker a démontré au cours d’une tournée commerciale d’un an à travers le Sud. Les revenus ont triplé. En 1908, elle s’installe à Pittsburgh et ouvre une école pour former des « cultivateurs capillaires » à ses produits et à son régime de soins. En 1910, elle s’installe à Indianapolis, en fait le siège de la Madam C.J. Walker Manufacturing Company et y construit une usine.
Des succursales, des salons et d’autres écoles de formation suivirent dans diverses villes et, en 1913, Walker voyageait pour développer son entreprise dans les Caraïbes et en Amérique centrale.
Les affaires sont en plein essor. En 1910, l’entreprise gagnait plus de 10 000 $ par an ; en 1913, cela rapportait 3 000 dollars par mois (environ 97 000 dollars aujourd’hui). La croissance exponentielle s’est poursuivie à mesure que l’entreprise se développait au niveau national et international. Comme indiqué dans le rapport annuel de la société Walker et dans les dossiers fiscaux de l’Indiana Historical Society, Walker Manufacturing Company a enregistré des recettes brutes de :
| Revenu annuel de Walker Manufacturing Company | |
|---|---|
| 1917 | 175 938 $ |
| 1918 | 275 938 $ |
| 1919 | 486 762 $ |
| 1920 | 595 353 $ |
Pour mettre cela en perspective, 595 393 $ équivaut à environ 9,7 millions de dollars en 2024.
Les ventes de la société Walker sont générées principalement par la vente par correspondance auprès du réseau Walker Parlors (salons de beauté) ou par un réseau de vendeurs qui travaillent à la commission. À son apogée, des milliers de revendeurs à travers le pays vendaient les produits capillaires Walker. Outre Wonderful Hair Grower, ils comprennent également Temple Grower, Botanical Shampoo, Glossine (huile pressée) et Tetter Salve, un traitement du cuir chevelu. Walker a également commencé à vendre des cosmétiques en 1918.
40 000
Nombre d’agents commerciaux formés par la Madam CJ Walker Manufacturing Company de 1906 à 1920.
Stratégie commerciale créative utilisée par Mme CJ Walker
Mme Walker a bénéficié de la montée en puissance de la classe moyenne noire au début du 20e siècle, qui disposait de revenus discrétionnaires à consacrer à l’embellissement et au développement personnel. Mais elle fait aussi preuve d’une prévoyance remarquable dans son approche des affaires, en adoptant des techniques qui semblent assez modernes. Parmi ses stratégies :
Établi/auto-investi
En fondant la Madam C.J. Walker Manufacturing Company, Walker a eu la prévoyance de la créer en 1911 ; elle y a investi 10 000 $ de son propre argent, devenant ainsi l’unique détentrice de 1 000 actions d’une valeur de 10 $. Cette décision garantissait que l’entreprise et ses produits étaient entièrement protégés par la loi, donnant à ses fondateurs un statut juridique que peu d’Afro-Américains à l’époque pouvaient revendiquer pour leurs entreprises.
Intégration verticale
Parallèlement à ses propres opérations de fabrication, l’entreprise de Walker gérait les ventes et la distribution de plusieurs manières : elle possédait une entreprise de vente par correspondance, exploitait des salons de coiffure et des centres de traitement, et investissait massivement dans une force de vente composée de revendeurs indépendants mais étroitement syndiqués, dirigeait des écoles qui les formaient et enseignait ses méthodes dans des collèges noirs.
La société offre également aux agents une variété de soutiens et d’avantages, en les organisant au sein d’une association nationale (la Madam CJ Walker Barbers Association of America) avec des conventions annuelles et des clubs locaux. Devenir agent Walker n’est pas seulement un travail mais une vocation : « Devenez le marcheur… Le chemin vers la beauté et le succès », comme l’exhortait les candidats potentiels dans l’une de ses publicités.
Publicité et promotion
Les produits de soins capillaires et de beauté disponibles pour les Noirs ne manquaient pas à l’époque de Walker, mais elle a utilisé une auto-promotion intelligente pour faire ressortir ses produits. Les publicités et les journaux utilisaient constamment son image et racontaient son histoire « de l’évier à la salle de réunion ». Cette touche personnelle a renforcé la légitimité de ses produits, envoyant le message « ils travailleront pour vous comme ils l’ont fait pour moi ».
Walker s’est présentée comme un modèle – à une époque où il n’y en avait pas beaucoup pour les femmes noires – pas seulement pour ses cheveux mais pour une vie meilleure. Elle vit bien et le montre, en exhibant son manoir, ses quatre voitures et son bureau entièrement meublé. Elle a habilement équilibré ces expressions de la bonne vie avec des cadeaux généreux et un soutien aux causes et institutions afro-américaines. En tant que l’une des premières célébrités noires du 20e siècle, elle savait qu’elle faisait de bonnes copies et qu’elle gardait son image bien soignée.
Réalisations et reconnaissance de Mme CJ Walker
Même si elle a été louée de son vivant, Mme Walker a reçu la plupart de ses honneurs après sa mort. Elle a été intronisée dans plusieurs Temples de la renommée, notamment :
- Global Business Hall of Fame (anciennement National Business Hall of Fame du Chicago Museum of Science and Industry) en 1992
- Temple national de la renommée des femmes à Seneca Falls, New York, en 1993
- Temple de la renommée de l’Institut américain de la santé et de la beauté à Chicago
Son portrait est exposé au National Great Negroes Wax Museum de Baltimore et son image est apparue sur un timbre-poste américain en 1998.
Walker a reçu le Distinguished Service Award de la Direct Selling Association et porte chaque année un prix qui porte son nom, présenté par la Coalition nationale des 100 femmes noires de la région d’Oakland/Bay lors du déjeuner annuel et du forum d’autonomisation de Madame CJ Walker.
En 2007, sa carrière a fait l’objet d’une étude de cas à la Harvard Business School. Et en 2020, son histoire a été racontée dans une série limitée produite par Netflix.
Informations rapides
Mme C.J. Walker a été active dans de nombreux groupes de défense afro-américains – politiques, sociaux et économiques – notamment la NAACP, la National Equal Rights Federation, la National Negro Business Federation et la National Association of Colored Women. Elle fonde même sa propre organisation en 1917 : la National Association of Negro Cosmetic Manufacturers.
Succès financier et contributions caritatives de CJ Walker
Outre les revenus de l’entreprise, Walker investit également dans l’immobilier, les bijoux, les antiquités et l’art. Au moment de son décès en 1919, sa succession personnelle valait près de 600 000 dollars, soit environ 11,2 millions de dollars en dollars de 2024.
À mesure que la richesse de Walker augmentait, sa philanthropie augmentait également ; elle exprimait fréquemment le désir « d’aider ma race ». Au début de sa carrière, en 1911, elle a contribué 1 000 $ à la construction d’une succursale noire du YMCA à Indianapolis ; Finalement, en 1918, elle organisa et dirigea un effort pour rembourser l’hypothèque de la maison de Frederick Douglass et promit 5 000 $ à la campagne anti-lynchage de la NAACP en 1919.
Chacun de ces dons représentait le don le plus important effectué par une personne à l’époque – une caractéristique commune de ses dons philanthropiques. Parallèlement à de nombreuses autres contributions similaires, elle a également payé les frais de scolarité de six étudiants du Tuskegee Institute.
Le testament de Walker stipulait que les deux tiers des revenus futurs de la Madam C.J. Walker Manufacturing Company iraient « au profit d’œuvres caritatives dignes ». Elle a également fait don de 10 000 $ à une école missionnaire en Afrique.
Vie personnelle et héritage de Madame CJ Walker
La fille de Walker, Lelia (plus tard connue sous le nom d’A’Lelia) a travaillé avec sa mère au début de l’entreprise, responsable des opérations d’approvisionnement et de vente par correspondance dans les différents bureaux à domicile de l’entreprise et en tant que l’un des trois membres du conseil d’administration (son beau-père, dont Mme Walker a finalement divorcé, était le troisième). Lelia, qui a déménagé à New York en 1913, est reconnue pour avoir convaincu Madame Walker d’y établir une base au moment même où Harlem commençait à se développer en tant que centre du commerce et de l’art noirs.
En 1919, après le décès de Mme Walker, Lelia hérite de l’entreprise et en devient la présidente. Mais elle ressemble plus à une gestionnaire non interventionniste. Au lieu de cela, elle est devenue une propriétaire influente et une mécène des arts – un facteur important dans la scène de la Renaissance de Harlem dans les années 1920. Langston Hughes l’a surnommée « la déesse de la joie de Harlem ».
Mme Walker a-t-elle été la première femme millionnaire afro-américaine ?
Il est toujours difficile d’identifier définitivement quelque chose ou quelqu’un comme « premier ». Livre Guinness des records du monde répertorie Madame CJ Walker comme la première femme millionnaire autodidacte d’Amérique (par opposition à quelqu’un qui a hérité ou épousé une grande fortune). Certes, il y avait d’autres Américains noirs et d’autres femmes noires qui étaient les contemporains de Madame Walker et qui auraient amassé des fortunes à sept chiffres, même si peu d’entre eux tenaient un compte aussi fiable de leurs finances qu’elle.
Cependant, même avec les documents, on ne sait pas exactement à quel point Walker est riche. Les journaux de l’époque la qualifiaient souvent de « millionnaire », même si elle niait – parfois dans le même article – qu’elle en possédait plusieurs. À sa mort en 1919, ses biens personnels et ses investissements immobiliers valaient 600 000 $, et son entreprise – dans laquelle elle détenait une participation majoritaire – avait des revenus annuels de près de 500 000 $ ; Sa valeur fractionnaire sera d’au moins 1,2 million de dollars. Selon ce calcul, Walker est définitivement millionnaire, avec une valeur nette estimée à plus d’un million de dollars.
Qu’est-il arrivé à la société Madame CJ Walker ?
La Madam CJ Walker Manufacturing Company a continué d’exister après la mort du fondateur en 1919 et a même prospéré pendant un certain temps dans les années 1920. Elle a été durement touchée par la Grande Dépression mais a survécu jusqu’au début des années 1980. Son usine ferme ses portes en 1981 et la société change de mains quelques années plus tard.
La marque a été vendue par les administrateurs de Madame Walker à une entité qui a produit certaines des formules originales de l’entreprise au cours des trois décennies suivantes. Sundial Brands a acheté Madam CJ Walker Enterprises en 2013 et a lancé une gamme de produits appelée Madam CJ Walker Beauty Culture en 2016. L’année suivante, Unilever acquiert Sundials Brands. Depuis 2024, la gamme de produits MADAM by Madam CJ Walker est disponible chez Walmart.
Que contient le produit pour la pousse des cheveux de Madame CJ Walker ?
Les ingrédients du Wonderful Hair Grower original comprennent de l’huile de noix de coco, du soufre précipité, du sulfate de cuivre, de la cire d’abeille, de la vaseline (comme le kérosène) et un parfum d’extrait de fleur de violette pour masquer l’odeur de soufre. D’autres produits contiennent également du piment (poivre) et de l’acide carbolique.
Conclusion
Madame CJ Walker est considérée comme la première femme millionnaire afro-américaine autodidacte. Elle est sortie de la pauvreté pour construire un empire commercial avec seulement une éducation de base, de l’ingéniosité et de la détermination. Elle a révolutionné l’industrie des soins capillaires, a été la pionnière d’une force de vente nationale et a promu la responsabilité sociale des entreprises. En plus de ses réalisations commerciales, Walker a défendu la fierté et les droits des Noirs, autonomisant des milliers d’Afro-Américains en les éduquant et en encourageant l’indépendance économique des femmes. Cela l’a aidée à créer un héritage durable, combinant son esprit entrepreneurial et son impact social.
