Les dangers de la déflation

Lorsque la plupart d’entre nous pensent à l’inflation, nous pensons à la hausse des prix qui pèse sur nos budgets et sape notre pouvoir d’achat. À la fin des années 1970 et au début des années 1980, l’inflation a atteint 14,8 % aux États-Unis et les taux d’intérêt ont atteint des niveaux similaires. Peu d’Américains vivants savent ce que l’on ressent lorsqu’on est confronté au phénomène inverse : la déflation.

Puisque trop d’inflation est souvent considérée comme une mauvaise chose, la déflation ne pourrait-elle pas être une bonne chose ? Pas nécessairement, car tout dépend des causes et des circonstances du cycle déflationniste et de sa durée.

Comprendre la déflation

La déflation est une baisse générale des prix en fonction de la relation entre l’offre et la demande de produits et la somme d’argent utilisée pour les acheter. La déflation peut être causée par une diminution de la demande de produits, une augmentation de l’offre de produits, une capacité de production excédentaire, une augmentation de la demande de monnaie ou une diminution de l’offre de monnaie ou de la disponibilité du crédit.

Une demande réduite de produits peut se manifester par une diminution des dépenses personnelles, une diminution des dépenses d’investissement et une diminution des dépenses publiques. Bien que la déflation soit souvent associée à une récession ou à une dépression économique, elle peut survenir pendant des périodes de relative prospérité si les conditions sont réunies.

Application pratique

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Si les prix baissent parce qu’un produit peut être fabriqué de manière plus efficace et moins chère en plus grande quantité, cela est considéré comme une bonne chose. Un exemple en est l’électronique grand public, qui devient de plus en plus performante et plus complexe que jamais. Cependant, les prix n’ont cessé de baisser à mesure que la technologie s’améliorait et stimulait la demande.

L’impact sur les prix des fluctuations de la demande de monnaie est souvent fonction des taux d’intérêt. Lorsque la demande de monnaie augmente en période d’inflation, les taux d’intérêt augmentent pour compenser la demande accrue et empêcher les prix d’augmenter davantage. À l’inverse, la déflation entraînera une baisse des taux d’intérêt à mesure que la demande de monnaie diminuera. Dans ce cas, l’objectif est de stimuler la demande des acheteurs pour stimuler l’économie.

Grande Dépression

Le grave ralentissement économique de la Grande Dépression a entraîné une déflation moyenne de -10,2 % en 1932. Lorsque le marché boursier a commencé à s’effondrer à la fin de 1929, la masse monétaire a également diminué à mesure que les liquidités se tarissaient sur le marché.

Une fois que la spirale descendante commence, elle se mange elle-même. Lorsque les gens perdent leur emploi, cela réduit la demande de biens, entraînant ainsi de nouvelles pertes d’emplois. La baisse des prix ne suffit pas à stimuler la demande, car la hausse du chômage réduit bien davantage le pouvoir d’achat des consommateurs. L’effet boule de neige ne s’est pas arrêté là, puisque les banques ont commencé à fermer leurs portes alors que les défauts de paiement augmentaient considérablement.

Lorsque les banques cessent de prêter de l’argent et que le crédit se tarit, la masse monétaire diminue et la demande diminue. Même si la demande de monnaie reste élevée, personne ne peut l’acheter car l’offre a diminué. Une fois ce cercle vicieux installé, il a duré une décennie jusqu’au début de la Seconde Guerre mondiale.

Des effets peuvent survenir

Il existe de nombreuses raisons de s’inquiéter d’une période prolongée de déflation, même sans un événement aussi dévastateur que la Grande Récession :

1. La demande de biens diminue à mesure que les consommateurs retardent leurs achats et s’attendent à une baisse des prix à l’avenir. Cette situation s’est aggravée à mesure que les prix ont encore baissé pour répondre à la baisse de la demande.
2. Les consommateurs s’attendent à gagner moins et protégeront leurs actifs plutôt que de les dépenser. Puisque 70 % de l’économie américaine dépend des consommateurs, cela aura un impact négatif sur le produit intérieur brut (PIB).
3. Les prêts bancaires diminuent parce qu’emprunter de l’argent a moins de sens par rapport à ses coûts réels. En effet, le prêt sera remboursé avec de l’argent qui vaut plus qu’il ne l’est actuellement.
4. La déflation garantit que ceux qui empruntent pour acheter des actifs perdront de l’argent parce que l’actif aura moins de valeur à l’avenir qu’au moment de son achat.
5. Plus vous avez de dettes, plus votre situation sera pire, car votre salaire diminuera probablement alors que les remboursements de votre prêt resteront les mêmes.
6. Pendant les périodes inflationnistes, il n’y a pas de limite supérieure aux taux d’intérêt pour contrôler l’inflation. En période de déflation, la limite inférieure est nulle. Les prêteurs ne prêteront pas à 0 % d’intérêt. Avec des taux d’intérêt supérieurs à zéro, les prêteurs gagnent de l’argent, mais les emprunteurs en perdent et n’empruntent pas autant.
7. Les bénéfices des entreprises diminuent souvent pendant les périodes de déflation, ce qui peut entraîner une baisse correspondante des cours des actions. Cela a un effet d’entraînement sur les consommateurs qui comptent sur la hausse des cours des actions et des dividendes pour compléter leurs revenus.
8. Le chômage a augmenté, les salaires ont chuté à mesure que la demande diminuait et les entreprises ont eu du mal à réaliser des bénéfices. Cela a un double impact sur l’ensemble de l’économie.

ce qu’il faut faire

Depuis la Grande Dépression, le débat se poursuit sur la meilleure façon de lutter contre la récession et la déflation. Pendant la Grande Récession de 2007-2009, Ben Bernanke, alors président de la Réserve fédérale, a adopté une politique d’assouplissement quantitatif, essentiellement en imprimant de la monnaie pour acheter des bons du Trésor américain. Selon la théorie économique de Keynes, il a utilisé la masse monétaire pour compenser le ralentissement économique provoqué par la crise financière de 2008 et l’éclatement de la bulle immobilière. Les actions de Bernanke ont contribué à la reprise économique mondiale, mais les économistes affirment qu’il a injecté trop d’argent dans l’économie, contribuant ainsi à l’inflation et à l’augmentation de la dette des particuliers et des entreprises.

Si les États-Unis entrent dans un cycle déflationniste prolongé, votre meilleure protection est de conserver votre emploi et de vous endetter le moins possible. Vous ne voulez pas être obligé de rembourser un prêt avec de l’argent dont la valeur augmente chaque jour. Économisez autant d’argent que possible et retardez les achats discrétionnaires jusqu’à ce que les prix baissent. Enfin, envisagez de vendre les actifs dont vous n’avez pas besoin tant qu’ils ont encore de la valeur.

Conclusion

Une inflation extrême est souvent considérée comme une mauvaise chose, mais la déflation n’est pas nécessairement une bonne chose. Cela dépend de la cause et des circonstances du cycle déflationniste et de sa durée.

Votre meilleure protection pendant un cycle déflationniste prolongé est de conserver votre emploi, de devoir le moins possible, d’économiser le plus d’argent possible, de retarder les achats discrétionnaires jusqu’à ce que les prix baissent et de vendre les actifs dont vous n’avez pas besoin tant qu’ils ont encore de la valeur.