Le programme Lifeline est destiné aux consommateurs à faible revenu

Lifeline est un programme créé par la Federal Communications Commission (FCC) en 1985 pour fournir aux Américains à faible revenu un moyen de s’offrir un abonnement téléphonique. Le programme a été étendu et réformé à plusieurs reprises, notamment par le président George W. Bush, qui a étendu le programme aux téléphones portables en 2005. Plus récemment, Lifeline s’est développé pour couvrir les services à large bande et des efforts ont été déployés pour répondre aux allégations de fraude qui pèsent depuis longtemps sur le programme.

Comment fonctionne le programme Lifeline

Le programme Lifeline offre des réductions sur les services téléphoniques ou Internet en fonction du revenu et de la taille du ménage. Ce service est disponible pour les abonnés à faible revenu qualifiés dans tous les États, territoires, Commonwealth et terres tribales des États-Unis, à condition qu’ils remplissent certaines conditions de revenu. Pour être admissible, le revenu du ménage doit être inférieur à 135 % du seuil de pauvreté fédéral et chaque ménage est limité à un seul service téléphonique ou Internet. Le rabais sur le service téléphonique régulier est de 9,25 $ par mois.

Les consommateurs doivent s’inscrire au programme et, une fois approuvés, ils peuvent sélectionner la compagnie de téléphone ou Internet qui offre l’avantage et s’inscrire. Les entreprises doivent respecter certaines normes sur les appareils pris en charge par Lifeline, notamment les minutes d’utilisation autorisées, les vitesses Internet mobiles et domestiques spécifiées et les préférences des appareils prenant en charge les points d’accès.

Au niveau administratif, le programme Lifeline est supervisé par l’Universal Service Administrative Corporation (USAC), une organisation qui gère également plusieurs autres programmes fédéraux, notamment la maintenance, la collecte de données et le décaissement des programmes à faible revenu.

Histoire du programme Lifeline

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Comme indiqué ci-dessus, l’idée centrale du programme Lifeline est de fournir aux Américains à faible revenu un accès plus abordable aux services de communication. Elle repose sur l’idée de garantir à tous les Américains l’accès à des services de communication abordables, et ce n’est pas une idée nouvelle. Par exemple, en 1792, la loi sur le service postal engageait le gouvernement fédéral à fournir un service postal universel – un service auquel tous les Américains pourraient accéder et se permettre.

Ce principe d’accès égal et équitable a ensuite été appliqué aux communications radio et (éventuellement) téléphoniques. En 1913, AT&T a publié le Kingsbury Commitment, qui comprenait la promesse de fournir un service mondial.

L’idée d’universalité et d’abordabilité a été codifiée davantage dans la loi sur les communications de 1934. L’article 1 de cette loi a créé la Federal Communications Commission (FCC) pour fournir… à tous les habitants des États-Unis… un service de communications filaires et radio rapide, efficace, à l’échelle nationale et mondiale, avec des installations adéquates à un prix raisonnable.

Cependant, le contexte immédiat de l’émergence du programme Lifeline a été la dissolution d’AT&T en 1984. Dans le cadre d’un programme visant à accroître la concurrence dans le secteur des télécommunications, l’administration Reagan a brisé le monopole qu’AT&T détenait alors sur les services téléphoniques aux États-Unis. Cependant, des inquiétudes subsistent quant à la hausse des prix des services téléphoniques au-delà de la capacité de payer de certains consommateurs. L’autorité étendue accordée par la loi de 1934 a autorisé la FCC à créer le programme Lifeline en 1985 pour subventionner le coût du service téléphonique pour les Américains à faible revenu.

Première controverse

La plupart des programmes d’aide gouvernementale suscitent un certain degré de controverse, mais rares sont ceux qui ont rencontré une opposition aussi farouche à l’égard du programme Lifeline. L’éclatement le plus récent de cette controverse s’est produit vers 2015, selon Washington PostCertains critiques ont critiqué ce qu’ils appellent à tort « les téléphones Obama » – des téléphones portables payés par le gouvernement fédéral via un programme qui, selon eux, est peu surveillé. En fait, c’est le président Bush qui a ajouté les téléphones portables au programme, et la FCC a résolu certains des problèmes critiqués.

Les subventions que le gouvernement fédéral verse aux fournisseurs de services de téléphonie mobile signifient que nombre d’entre eux peuvent offrir des services de téléphonie mobile à leurs clients essentiellement gratuitement, à condition qu’ils puissent prouver que le client dispose d’un revenu suffisamment faible. Même si cela a profité à des millions d’Américains qui, autrement, n’auraient pas pu se permettre d’acheter des forfaits de téléphonie mobile, cela signifie également que le coût du programme d’assistance a augmenté rapidement.

On craint également que certaines personnes profitent de ce système par des moyens frauduleux. Fin janvier 2012, la FCC a répondu à ces allégations en ordonnant des réformes Lifeline. L’ordonnance exige que tous les abonnés Lifeline présentent des documents prouvant leurs revenus déclarés. Au total, cette ordonnance a permis d’économiser plus d’un milliard de dollars en 2016, selon un rapport intermédiaire sur le gaspillage, la fraude et les abus dans le cadre du programme Lifeline rédigé par Frank Pallone Jr., membre démocrate du comité de l’énergie et du commerce de la Chambre des représentants des États-Unis.

Moderniser le programme Lifeline

S’appuyant sur ces réformes initiales, le programme Lifeline a fait l’objet de deux réformes : l’une visant à aligner les avantages offerts par le programme sur les technologies émergentes et l’autre visant à lutter contre les allégations de fraude persistante.

Réforme technologique

En ce qui concerne la réforme technologique, le plus grand changement apporté à Lifeline est son extension aux services à large bande. Certains analystes ont plaidé en faveur de ce changement dès 2005 et ont souligné que l’accès à Internet était aussi important que le service téléphonique pour la plupart des Américains. Cependant, ce n’est qu’en 2012 que la FCC a ajouté une disposition à Lifeline permettant aux candidats d’utiliser leurs subventions pour payer des services à large bande.

Cette réforme a été suivie en 2016 par une modification plus fondamentale du programme. Dans des commentaires annonçant le changement, Tom Wheeler, alors président de la FCC, a noté que « 64,5 millions d’Américains manquent des opportunités rendues possibles par la plateforme la plus puissante et la plus populaire de l’histoire » et que la FCC a la responsabilité de résoudre le problème.

En conséquence, la FCC, sous la direction de Wheeler, a recentré le soutien de Lifeline sur le haut débit, permettant aux Américains à faible revenu de réorienter leurs subventions pour payer le haut débit. Dans le même temps, la FCC a annoncé de nouvelles réformes pour lutter contre la fraude dans le programme (voir le programme national de vérification 2016 ci-dessous) et un processus d’appel d’offres conçu pour encourager les fournisseurs de haut débit à proposer des forfaits subventionnés aux clients à faible revenu.

Anti-fraude

Concernant la fraude, la FCC cherche depuis longtemps à limiter la vulnérabilité du programme aux interférences criminelles.

En 2016, sous la direction de Wheeler, alors président de la FCC, un nouveau système a été conçu pour vérifier l’identité et les niveaux de revenus des candidats. Le vérificateur national d’éligibilité de Lifeline (National Verifier) ​​​​décide si un nouveau candidat est éligible pour rejoindre Lifeline. On s’attend à ce que ce système devienne le seul moyen d’accéder à Lifeline, les prestataires de services utilisant le National Verifier pour aider les individus à s’inscrire.

En 2017, sous la direction d’Ajit Pai, alors président de la FCC, une enquête a été lancée pour limiter le coût du programme Lifeline en éliminant la prise en charge des services à large bande afin que les criminels ne puissent pas l’exploiter. Et en août 2019, le président Pai de l’époque a proposé de nouvelles exigences pour garantir que les opérateurs qui inscrivent des abonnés au programme puissent prouver qu’une personne est toujours en vie.

avenir

Actuellement, le programme Lifeline offre des subventions pour le haut débit et la téléphonie mobile aux personnes éligibles à faible revenu partout aux États-Unis. Les clients accèdent souvent à ces fonds via leur fournisseur haut débit, ce qui peut les aider à utiliser le système de vérification nationale.

Compte tenu de l’historique du programme Lifeline, il est peu probable qu’il conserve longtemps sa configuration actuelle. À la lumière de la réponse du gouvernement à la pandémie, certains analystes ont appelé à de nouvelles réformes. Ils soulignent que la plupart des Américains accèdent désormais à Internet via leur fournisseur de services de téléphonie mobile et que la distinction actuelle entre les forfaits de téléphonie mobile et haut débit devient de plus en plus arbitraire.

Pour l’instant, cependant, le programme Lifeline reste ce qu’il semble être : une subvention nécessaire pour garantir un meilleur accès aux services Internet et de téléphonie mobile.