Le problème de l’agence : deux exemples notoires

Le monde des affaires regorge de conflits d’intérêts. Ces phénomènes surviennent souvent lorsque des personnes ou des organisations servent leurs intérêts personnels plutôt que de se conformer à leurs responsabilités professionnelles. En termes simples, un conflit d’intérêts survient lorsqu’une personne fait passer ses intérêts personnels avant ses obligations envers l’entreprise. Un type de conflit est le problème d’agence, qui implique à la fois l’agent et le mandant de l’entreprise. Poursuivez votre lecture pour en savoir plus sur les bases du problème de représentation et sur deux des scandales les plus célèbres de ce type.

Quel est le problème de l’agence ?

Un problème d’agence est un conflit d’intérêts qui survient lorsqu’un agent ne représente pas pleinement les meilleurs intérêts du mandant. Les dirigeants embauchent des représentants pour représenter leurs intérêts et agir en leur nom. Les agences sont souvent embauchées pour permettre aux entreprises d’acquérir de nouvelles compétences qui manquent aux dirigeants ou pour effectuer des travaux pour les investisseurs de l’entreprise. Dans le monde des affaires, cette relation est représentée par l’équipe dirigeante de l’entreprise et ses actionnaires. Dans d’autres cas, l’agent est à la tête d’une société d’investissement tandis que les investisseurs en sont les mandants.

Les investisseurs bénéficient du succès d’une entreprise et s’attendent à ce que les dirigeants poursuivent les meilleurs intérêts des actionnaires. Les dirigeants d’entreprise n’ont pas forcément les mêmes droits que les actionnaires. Même s’ils peuvent être motivés par le succès de l’entreprise, la motivation est souvent différente – notamment leur revenu. Plus une entreprise réussit, plus elle est susceptible de gagner de l’argent.

Ces agents ou employés, depuis les employés ordinaires jusqu’aux dirigeants d’entreprise, peuvent donner une fausse image de l’entreprise et agir de la manière décrite dans le problème principal-agent, qui peut être observé dans des situations quotidiennes dans la finance ainsi que dans d’autres secteurs, y compris le monde juridique.

Le scandale Enron

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Un exemple particulièrement célèbre du problème de l’agence est le cas d’Enron. Les administrateurs d’Enron avaient l’obligation légale de protéger et de promouvoir les intérêts des investisseurs, mais n’étaient guère incités à le faire. Mais de nombreux analystes estiment que le conseil d’administration de l’entreprise a échoué dans sa gestion de l’entreprise et a renoncé à ses responsabilités de surveillance, ce qui a amené l’entreprise à se livrer à des activités illégales. L’entreprise a fait faillite après qu’un scandale comptable ait entraîné des pertes de plusieurs milliards de dollars.

Enron était autrefois l’une des plus grandes entreprises américaines. Bien qu’elle soit une entreprise multimilliardaire, Enron a commencé à perdre de l’argent en 1997. L’entreprise a également commencé à s’endetter beaucoup. Craignant une chute du cours de l’action, l’équipe de direction d’Enron a dissimulé ses pertes en les déformant au moyen d’une comptabilité complexe, en particulier des véhicules à vocation spéciale (SPV) ou des entités à vocation spéciale (SPE), ce qui a conduit à des états financiers confus.

Des problèmes ont commencé à apparaître en 2001. Des questions ont été soulevées quant à savoir si la société était surévaluée, ce qui a conduit le cours de l’action à chuter de plus de 90 dollars à moins de 1 dollar. L’entreprise a finalement déposé le bilan en décembre 2001. Des accusations criminelles ont été portées contre plusieurs employés clés d’Enron, dont l’ancien président-directeur général (PDG) Kenneth Lay, le directeur financier (CFO) Andrew Fastow et Jeffrey Skilling, qui a été nommé PDG en février 2001 mais a démissionné six mois plus tard.

Bernie Madoff

Les schémas de Ponzi représentent bon nombre des exemples les plus célèbres du problème de l’agence. La théorie de l’agence suggère que le manque de suivi et d’alignement des incitations contribue grandement à ces problèmes. De nombreux investisseurs craquent pour les stratagèmes de Ponzi, pensant que la gestion des fonds en dehors d’une institution bancaire traditionnelle réduira les frais et permettra d’économiser de l’argent.

Certains systèmes de Ponzi profitent simplement des doutes et des inquiétudes des consommateurs concernant le secteur bancaire, même si les institutions financières établies ont atténué les risques en assurant une surveillance et une application réglementaires. Ces investissements créent un environnement dans lequel les consommateurs ne peuvent pas garantir correctement que l’agent agit dans le meilleur intérêt du mandant. De nombreux exemples de problèmes d’agence surviennent en dehors de la surveillance des régulateurs et entraînent souvent des pertes pour les investisseurs dans des situations où la surveillance est limitée, voire totalement inexistante.

L’arnaque de Bernie Madoff est peut-être l’un des exemples les plus notables de stratagème de Ponzi. Madoff a créé une entreprise fictive élaborée qui a coûté aux investisseurs près de 65 milliards de dollars en 2009. Mais il n’est pas facile de déterminer quand Madoff a commencé à frauder ses investisseurs. Les rendements qu’il promettait à ses investisseurs étaient supérieurs à ceux offerts par la plupart des sociétés d’investissement et des banques de l’époque. Ils étaient si prometteurs que presque tous ses investisseurs en ont détourné le regard. Madoff a déposé son argent sur un compte bancaire et a financé les demandes de rachat avec l’argent nouvellement investi.

Son complot a été révélé lorsqu’il n’était plus en mesure de payer ses investisseurs et a avoué. Finalement, Madoff a été inculpé et reconnu coupable pour ses actes. Il a été condamné à 150 ans de prison et est décédé derrière les barreaux à l’âge de 82 ans en avril 2021.