Le premier millionnaire noir d’Amérique

Le statut de « millionnaire » revêt un poids particulier aux États-Unis, alimenté par l’accent mis par le pays sur la méritocratie et la perception d’une société sans classes.

Selon une analyse des données de la Réserve fédérale, les familles noires sont moins susceptibles de devenir millionnaires que les familles blanches. Bien qu’elle se rétrécisse, cette tendance est enracinée dans l’écart de richesse raciale qui existe depuis longtemps depuis l’ère des droits civiques. Compte tenu de ces réalités modernes, les premiers millionnaires noirs ont attiré l’attention en tant qu’entrepreneurs qui ont surmonté d’importants obstacles structurels pour réussir et acquérir une richesse incroyable dans divers domaines. Ils ont également attiré l’attention en tant que contributeurs sous-estimés à la formation du capitalisme américain, où les contributions des Noirs à des développements tels que l’industrialisation ont été reconnues au cours des dernières décennies.

William Leidesdorff

William Alexander Leidesdorff (1810-1848) fut peut-être le premier millionnaire noir d’Amérique.

Leidesdorff, qui avait immigré aux États-Unis depuis les Antilles danoises, possédait le premier bateau à vapeur dans la baie de San Francisco. Il a également accompli une liste d’autres premières notables, notamment la création de la première école publique en Californie, la construction du premier hôtel et du premier entrepôt au bord de la rivière à San Francisco.

Selon des documents historiques, Leidesdorff est devenu citoyen américain naturalisé en Louisiane en 1834, où il est devenu capitaine. Il arriva en Californie vers 1841. C’est là – où il passa le reste de sa courte vie – qu’il amassa une fortune dans le commerce et l’immobilier avant la ruée vers l’or en Californie. Il est finalement devenu millionnaire lorsque de l’or a été découvert sur sa propriété.

Leidesdorff était actif dans les affaires et la politique. Pendant le règne mexicain de la Californie, il a servi comme vice-consul des États-Unis à San Francisco et a aidé les Californiens à affaiblir le contrôle mexicain sur la région. Il a également été trésorier municipal, conseiller municipal et membre du comité scolaire. Il mourut subitement de fièvre en 1848. Comme il n’avait pas fait de testament et qu’il possédait la double nationalité, ses biens furent vendus aux enchères après de nombreuses controverses. Sa valeur est estimée à environ 1 445 000,56 $.

John Stanley

John Carruthers Stanly (1774-1845) était un ancien esclave métis qui devint peut-être le plus grand propriétaire d’esclaves de Caroline du Nord. Après sa libération, Stanly est devenu barbier, une profession relativement stable à l’époque. En fin de compte, il a pu racheter la liberté de sa femme et de ses enfants. Stanly posséderait deux plantations sur Bachelor’s Creek, le long de la rivière Neuse, ainsi que plusieurs maisons et entreprises. L’implication de Stanly dans l’immobilier, la culture du coton et la fabrication de térébenthine a fait de lui l’un des hommes les plus riches de son comté.

Jérémie Hamilton

Jeremiah Hamilton (1806-1875), « le premier commerçant noir de Wall Street », a fait fortune à New York au XIXe siècle.

On sait peu de choses sur les débuts de Hamilton, mais il a immigré à New York après avoir fui Haïti, où il a aidé à apporter de la fausse monnaie à un syndicat de marchands new-yorkais.

Litigieux, secret et astucieux, Hamilton a fait la une des journaux en matière de spéculation immobilière, de courtage commercial et de fraude à l’assurance alors que l’activité se développait dans un État largement non réglementé. Homme à la fortune incertaine, Hamilton perdit sa fortune – qu’il reconstruisit plus tard – lors de la panique financière de 1837 et trompa une foule de lynchages lors des émeutes de la guerre civile.

Au moment de sa mort en 1875, il a laissé à sa famille une fortune considérable, estimée à environ 2 millions de dollars (l’équivalent d’environ un quart de milliard de dollars dans la monnaie actuelle). Exception en tous points, Hamilton montrait clairement peu d’intérêt pour les luttes raciales et n’était pas apprécié par la presse noire de l’époque. Il a également investi dans des chemins de fer qui ne desservaient pas les passagers noirs et ne séparaient pas leurs compartiments.

Mary Ellen agréable

Mary Ellen Pleasant (1815-1904) était la femme noire la plus puissante active à San Francisco pendant la ruée vers l’or en Californie. Elle est peut-être née esclave, mais dans les années 1820, elle vivait en Nouvelle-Angleterre et était impliquée dans le chemin de fer clandestin. Là-bas, elle a épousé James Smith, qui lui a laissé une somme d’argent importante après sa mort. Elle part pour San Francisco en 1852 ; Les récits de sa vie suggèrent qu’elle s’est enfuie en raison de son travail abolitionniste.

Pleasant a investi l’argent qu’elle a hérité de son mari, y compris des investissements rentables dans l’immobilier et les actions minières, et apparemment, elle a classé sa profession comme « capitaliste » sur un formulaire de recensement de 1890. Elle défend activement la cause abolitionniste. Pleasant a fourni un soutien financier au fougueux abolitionniste John Brown, finançant son raid sur Harpers Ferry. Elle l’a admis aux journalistes tard dans sa vie et a fait graver les mots «ami de John Brown» sur sa pierre tombale. Elle était également plaignante dans une affaire portée devant la Cour suprême de Californie et qui a abouti à une décision déclarant inconstitutionnelle la ségrégation des véhicules électriques.

Église Robert Reed

Robert Reed Church, Sr. (1839-1912), est né d’un capitaine de bateau à vapeur blanc et d’un tailleur esclave dans le Mississippi. Reed a été réduit en esclavage après avoir été capturé alors qu’il travaillait comme steward sur le bateau à vapeur Victona pendant la guerre civile.

Après sa libération, il s’installe à Memphis. Il gagnait son argent principalement grâce à l’immobilier, mais dirigeait également un hôtel et d’autres entreprises, dont un pub. Il a ouvert un auditorium, Church’s Park and Auditorium, pour les membres noirs de la communauté, où le président Theodore Roosevelt s’est ensuite exprimé. Il a également participé à la création de la Solvent Savings Bank and Trust Company et a sauvé l’église baptiste de Beale Street de la saisie.

Mme CJ Walker

Le titre de millionnaire a des significations à la fois financières, techniques et culturelles. Il désigne une personne ayant une valeur nette inhabituellement élevée et qui jouit des libertés et des plaisirs associés à cette valeur nette.

Mme C.J. Walker (1867-1919), qui a commencé sa vie comme métayer en Louisiane, née de parents autrefois esclaves en 1867, est souvent considérée comme la première millionnaire noire. Elle est devenue célèbre en tant que femme d’affaires prospère à New York pendant l’ère progressiste, plusieurs décennies après la fin de la Reconstruction, lorsque les entreprises noires prospères étaient relativement rares, mais que la violence visant les hommes d’affaires noirs ne l’était pas. Par exemple, le tristement célèbre massacre racial de Tulsa en 1921, qui a entièrement incendié « Black Wall Street », symbole national de la réussite des Noirs, dans le district de Greenwood en Oklahoma, s’est produit il y a deux ans. Plus tard La mort de Walker.

Walker gagne beaucoup d’argent en vendant des produits de beauté. Annie Malone, entrepreneure en beauté et inventrice du « peigne à presser » et de l’Amazing Hair Growler, a également fait fortune dans les produits de soins capillaires et est souvent évoquée aux côtés de Walker.

Cependant, en termes de valeur nette, Walker n’est pas le premier millionnaire noir. Shomari Wills, auteur de « Black Fortunes », un livre sur la demi-douzaine de millionnaires noirs du pays, affirme que Walker est resté dans les mémoires comme le premier millionnaire noir parce que les premiers millionnaires étaient moins flamboyants quant à leur succès, craignant que cela ne fasse d’eux la cible de représailles. L’ancien esclave Robert Reed Church a reçu une balle dans la tête lors de l’émeute raciale de Memphis en 1866 parce qu’il était considéré comme un riche homme noir, écrit Wills, bien qu’il ait survécu à l’attaque. Par la suite, il a retrouvé son statut mais a néanmoins pris garde à ne pas devenir une cible. Dans ce récit, c’est la perception culturelle de Walker comme riche qui l’a amenée à être considérée comme la première « millionnaire » noire.

Daniel Murray

Daniel AP Murray (1852-1925) fut bibliothécaire à la Bibliothèque du Congrès pendant plus d’un demi-siècle. Murray a grimpé dans la hiérarchie sociale de Washington, D.C., après avoir attiré l’attention d’un sénateur et d’un bibliothécaire du Congrès. Il est finalement devenu riche en tant que propriétaire et développeur d’entreprise.

On se souvient principalement de Murray pour avoir fait progresser les réalisations littéraires des Noirs américains aux côtés du travail de Booker T. Washington et de W.E.B. Du Bois. Cependant, la fin de la Reconstruction réduisit la richesse de Murray et il fut enterré après sa mort dans un cimetière noir.

Bourses d’études autour du capitalisme noir

Les affaires noires ont fait l’objet d’études par des écrivains tels que W.E.B. Du Bois, atteignant son apogée dans la seconde moitié du XXe siècle. Cependant, avant le livre de Juliet Walker de 1998, « L’histoire des affaires noires en Amérique : capitalisme, race, entrepreneuriat », la plupart des récits historiques supposaient que les Noirs américains manquaient d’une tradition entrepreneuriale significative, citant leur relative rareté de grandes entreprises. Le livre de Walker montre de manière convaincante que les propriétaires d’entreprises noirs dirigent moins d’entreprises à grande échelle en raison de la discrimination raciale, notamment de la part des institutions gouvernementales, affirment les chercheurs. Les millionnaires noirs n’existaient pas avant le XIXe siècle, mais Walker a enregistré des exemples d’entreprises prospères.

Homme d’affaires noir d’avant-guerre

En fait, l’entrepreneuriat noir est antérieur à la guerre civile et même à l’esclavage. La chercheuse Juliet Walker écrit : « Les entrepreneurs esclaves » travaillaient parfois de manière indépendante, prenant tous les risques, négociant des contrats et faisant de la publicité pour créer du capital-risque afin d’acheter leur propre liberté ou celle d’amis ou de parents.

Pour prendre un exemple d’avant la guerre civile, un esclave nommé Free Frank a acheté son temps à son propriétaire d’esclaves pour créer une entreprise prospère de fabrication de salpêtre dans le Kentucky pendant la guerre de 1812. Il a ensuite acheté sa propre liberté et celle de sa femme.

Il existe d’autres hommes d’affaires dont les détails biographiques sont difficiles à connaître et qui n’ont pas encore franchi le seuil du million de dollars. Sur la base de documents de 1846, Walker a identifié plusieurs hommes d’affaires noirs à Philadelphie, dont Joseph Casey, un coiffeur ; James Forten, un voilier ; Robert Purvis, un agriculteur ; et Stephen Smith, marchand de bois et courtier en argent, étaient des hommes ayant une valeur nette considérable à l’époque.

Deux personnalités marquantes après la guerre civile

Deux autres premiers capitalistes noirs ont été identifiés.

OW Gurley (1868-1935) était le fondateur du district de Greenwood à Tulsa, Oklahoma, connu sous le nom de « Black Wall Street ». Il a travaillé principalement comme spéculateur immobilier à succès pendant la période de ségrégation, mais le comté de Greenwood a été incendié lors d’une émeute raciale en 1921, et Gurley et sa femme ont été internés dans un camp de concentration de la Garde nationale. Il mourut à Los Angeles en 1935. Gurley était connu comme le « Bezos de Black Wall Street ». Forbes en 2020.

Hannah Elias (1865-inconnue) était une prostituée devenue une femme riche et controversée après avoir bâti un empire immobilier à Harlem. Après qu’un homme nommé Cornelius Williams ait tiré sur un homme qu’il avait pris pour son amant plus âgé, John R. Platt, sur sa propriété, un procès alléguant qu’Elias avait extorqué environ 645 000 $ à Platt l’a forcée à fournir certains détails sur sa vie au tribunal. Ces révélations ont reçu une large couverture médiatique. Selon le rapport, Elias a déclaré que Platt lui avait donné de grosses sommes d’argent. Le procès a été rejeté.

Histoire récente

Ces dernières années, avec l’intérêt porté aux inégalités et à l’écart de richesse raciale, les recherches sur les contributions des Noirs au développement du capitalisme américain se sont développées. Les entrepreneurs noirs ont joué un rôle actif dans le développement du capitalisme américain, en particulier depuis le XIXe siècle, et les XXe et XXIe siècles ont également amené une liste croissante d’investisseurs noirs.

Ces dernières années, « milliardaire » a en partie remplacé « millionnaire » pour remplacer le summum du succès. Le premier milliardaire noir américain fut Robert Johnson, qui fonda Black Entertainment Television (BET) et devint milliardaire après l’avoir vendue à Viacom en 2001.

Conclusion

Les Noirs américains ont une tradition entrepreneuriale qui remonte à l’esclavage et une liste importante des premiers millionnaires, commençant au 19e siècle. Pourtant, l’écart de richesse raciale persiste. Mais peut-être que le 21e siècle le verra enfin disparaître, car la liste des millionnaires noirs et même de certains milliardaires s’allonge désormais.