Le lien surprenant entre la plantation de graines et le risque d’incendie en Californie

Les incendies de forêt dévastateurs en Californie sont devenus une menace de plus en plus dangereuse pour les communautés et l’industrie agricole. Alors que des incendies massifs ravagent l’État année après année, les recherches montrent que l’une des industries les plus rentables de Californie – la culture des céréales – contribue à la crise par son impact sur les ressources en eau et le paysage de l’État.

Comment la plantation de graines affecte le risque d’incendie

La Californie produit une part importante des amandes mondiales (presque toute l’offre américaine et 80 % de l’offre mondiale), des pistaches (99 % de la production américaine) et des noix (99 % de l’offre commerciale américaine). Avec une augmentation de la superficie en amandes de 47 % et une augmentation de la superficie en pistaches en seulement dix ans, la consommation d’eau dans l’industrie a explosé.

En raison de cette expansion, le risque d’incendie a augmenté de quatre manières distinctes :

1. La consommation d’eau a fortement augmenté: Premièrement, ce sont des cultures qui nécessitent beaucoup d’eau, surtout dans le climat de cet État. Les estimations de l’État et d’ailleurs montrent que les amandes à elles seules utilisent environ 4,9 à 5,7 millions d’acres-pieds d’eau chaque année – en faisant quelques calculs, cela représente 3,2 gallons d’eau pour faire pousser une amande. Dans l’ensemble, la production d’amandes dans l’État utilise autant d’eau que tous les ménages urbains. Cette irrigation intensive épuise les ressources en eau qui pourraient contribuer à maintenir des paysages résistants au feu.

“Il y a tout simplement trop d’amandiers cultivés dans des zones où l’approvisionnement en eau n’est pas durable (eau souterraine minime ou inexistante, eau instable ou absence d’eau de surface)”, indique le rapport du California Water Impact Network.

Bien que relativement meilleures que les amandes et d’autres cultures, les producteurs de pistaches ne sont pas à l’abri des critiques concernant leur consommation d’eau. The Wonderful Company, une entreprise privée de 6 milliards de dollars omniprésente dans l’agriculture californienne, produit environ un cinquième des pistaches américaines sur de vastes étendues de terres agricoles poussiéreuses au nord-ouest de Los Angeles. Elle consomme également 130 milliards de gallons d’eau par an, soit plus d’eau que toutes les maisons de Los Angeles réunies.

2. Épuisement des sources d’eau souterraines: Les agriculteurs dépendent en partie du pompage des eaux souterraines pour répondre à cette importante demande d’irrigation. Cette pratique abaisse la nappe phréatique, contribue à assécher la végétation et le sol environnants et crée des conditions plus sujettes aux incendies sur de plus grandes superficies.

3. Impact sur la végétation indigène: Troisièmement, l’expansion des vergers nécessite souvent le défrichement de la végétation indigène. Les arbres abattus sont souvent plus résistants à la sécheresse et moins sensibles au feu que les vergers qui les remplacent, ce qui rend le paysage plus vulnérable à la propagation du feu.

4. Le système californien de répartition de l’eau: Quatrièmement, le système californien de droits sur l’eau, qui alloue environ les quatre cinquièmes de l’approvisionnement en eau géré de l’État à l’agriculture, donne souvent la priorité à la culture des noix plutôt qu’aux besoins environnementaux. Cela pourrait réduire la quantité d’eau allouée au maintien d’écosystèmes sains afin de mieux lutter contre la propagation des incendies de forêt.

Les eaux de Californie et le rôle clé de l’agriculture

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Le système complexe de droits d’eau de la Californie, établi au 19ème siècle, alloue actuellement environ les quatre cinquièmes des réserves d’eau gérées par l’État à l’agriculture, dont la culture céréalière représente un cinquième. Les amandes utilisent environ 13 % de l’approvisionnement en eau développé de l’État tout en produisant moins de 1 % du produit intérieur brut annuel.

La distribution d’eau de l’État est régie par un système hiérarchique de droits entre les détenteurs de droits dits seniors et juniors, les grandes exploitations agricoles détenant souvent les deux. Les grands producteurs garantissent leur accès à l’eau grâce à des droits directs et à la propriété d’installations de stockage d’eau, comme la Kern Water Bank utilisée par Wonderful Company, qui peut stocker jusqu’à 500 milliards de gallons.

Effets des feux de brousse sur l’industrie des noix

La consommation d’eau de l’industrie céréalière californienne peut affecter non seulement les écosystèmes sensibles de l’État, mais également l’industrie elle-même. Une étude de 2024 de l’Université de Californie-Davis a révélé que la fumée des incendies de forêt perturbe la photosynthèse, limitant la capacité des arbres à créer et à stocker les glucides nécessaires à la survie hivernale et à la croissance printanière. Certains vergers d’amandiers ont perdu jusqu’à 60 % de leur production après avoir été exposés à de fortes fumées au début des années 2020.

Réglementation californienne mise à jour sur l’eau

Les principales propositions visant à réformer le système obsolète des droits d’eau de la Californie incluent l’intégration de tous les utilisateurs d’eau de surface dans le système d’autorisation du State Water Resources Control Board pour une surveillance et une gestion cohérentes.

Les récentes modifications apportées à la loi californienne visent à donner à l’État un contrôle plus important et plus centralisé sur la gestion de l’eau. Cependant, en période de sécheresse, la concentration des droits sur l’eau entre les mains des agriculteurs peut encore limiter la quantité d’eau disponible pour tous les usages, y compris la lutte contre les incendies.

Les efforts de déréglementation au niveau fédéral compliquent également le paysage de la gestion de l’eau en Californie. Par exemple, les modifications apportées à la Clean Water Act ont entraîné des réductions significatives de la protection des zones humides et des cours d’eau.

“Vous n’imaginerez jamais un système comme celui-là, un système dans lequel une agence d’État a juridiction sur certains droits sur l’eau mais pas sur d’autres droits sur le même système fluvial”, a déclaré Jennifer Harder, professeur et experte en droit administratif à l’Université du Pacifique à Sacramento, en Californie, au Public Policy Institute of California. “Cela ne sert à personne.”

Conclusion

Bien que le problème des incendies de forêt en Californie ait de nombreuses causes (systèmes de distribution d’eau obsolètes, changement climatique, recours à des pompiers en sous-effectif, etc.), les experts affirment que les fermes de noix de Californie en font partie. En conséquence, l’industrie est prise dans un cycle destructeur : une énorme consommation d’eau pourrait contribuer aux incendies de forêt alimentés par la sécheresse, tandis que ces mêmes incendies menacent désormais les rendements agricoles considérablement accrus de l’industrie.