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Leçon principale
- La « règle » de Warren Buffett est simple mais puissante : ne jamais confondre le prix d’une action avec sa valeur.
- Lors des récessions comme celles de 1966 et de 2008, ce principe a aidé Buffett à battre le marché et même à gagner des milliards tandis que d’autres perdaient de l’argent.
- Sa patience est son arme secrète : si le prix ne descend pas en dessous de sa valeur, il attend simplement, peu importe le temps que cela prend.
Buffett ouvre sa lettre de 2008 aux actionnaires de Berkshire Hathaway Inc. (BRK.A, BRK.B) avec une citation qu’il a dédiée à son professeur, Benjamin Graham : « Le prix est ce que vous payez ; la valeur est ce que vous obtenez. »
C’est la règle, mais 2008 a été une année brutale pour parler des règles. Le marché s’est effondré, Lehman Brothers a fait faillite et le S&P 500 a fini en baisse de 37 %. La valeur comptable de Berkshire a chuté de 9,6 %, la pire année pour Buffett depuis qu’il a repris l’entreprise en 1965, et les investisseurs du monde entier ont été durement touchés.
Sauf que les pertes de Buffett ne sont pas comme celles des autres. Alors que le marché a perdu plus d’un tiers de sa valeur, Berkshire en a perdu moins d’un dixième. Et tandis que d’autres paniquaient, Buffett a passé cette année-là à déployer des capitaux : 5 milliards de dollars dans Goldman Sachs (GS) et 3 milliards de dollars dans General Electric.
Comment mettre les règles en pratique
La plupart des gens pensent que prix et valeur signifient la même chose. Buffett affirme que le marché vous apprendra le contraire.
Le prix correspond à ce qu’une personne est prête à payer aujourd’hui. Cela rebondit sur la peur, l’avidité, les gros titres et l’élan – quelle que soit l’humeur qui contrôle la foule. La valeur est ce que l’entreprise génère réellement en espèces au fil du temps. Parfois, le prix et la valeur correspondent, mais souvent ce n’est pas le cas. Lorsqu’ils se sépareront suffisamment, Buffett achètera.
La lettre de Buffett à ses partenaires de 1966 montre ce principe dans la pratique. Cette année-là, le Dow Jones a chuté de 15,6 % tandis que le fonds Buffett a augmenté de 20,4 %. Il l’a qualifié de meilleure performance relative du partenariat – un avantage de 36 points. Ce qui s’est passé? Buffett achète des entreprises qui se négocient en dessous de leur vraie valeur. Ainsi, lorsque le marché s’effondre, ses investissements résistent car leur valeur ne change pas. Seul le prix est disponible.
Graham a enseigné cela à Buffett à l’Université de Columbia au début des années 1950. Graham a fait fortune en négociant des actions à un prix inférieur à ce qu’ils avaient sous la main. Il enseigne que le marché sous-évalue constamment les choses parce que la plupart des investisseurs recherchent ce qui bouge plutôt que ce qui est bon marché. Buffett a passé des décennies à donner raison à Graham.
Comment Buffett a appliqué ce principe lors de la grande crise financière.
La crise financière a créé exactement ce que Buffett recherchait : des entreprises de qualité vendant à des prix ridicules.
Prenons Goldman Sachs comme exemple. En septembre 2008, alors que les marchés du crédit se gelaient et que les banques faisaient faillite, Buffett a acheté pour 5 milliards de dollars d’actions privilégiées payant un intérêt annuel de 10 %, ainsi que des bons de souscription pour acheter 5 milliards de dollars supplémentaires d’actions ordinaires. Goldman a racheté les actions privilégiées en 2011 pour 5,64 milliards de dollars. Lorsque Buffett a exercé les bons de souscription en 2013, son bénéfice total s’élevait à 3,7 milliards de dollars.
L’investissement de Buffett dans General Electric suit un schéma similaire. Buffett a investi 3 milliards de dollars en actions privilégiées avec un taux d’intérêt annuel de 10 %. GE a racheté ces actions trois ans plus tard et Buffett a empoché un bénéfice de 1,5 milliard de dollars.
Ce n’est pas un pari car Buffett comprend que ces entreprises survivront. Leurs difficultés temporaires ne reflètent pas leur capacité à long terme à générer des liquidités. Le cours de leurs actions est tout simplement tombé en dessous de leur valeur. Alors il l’a acheté. “Qu’il s’agisse de chaussettes ou d’actions, j’aime acheter des produits de qualité lorsqu’ils sont en solde”, écrivait Buffett en 2008.
Pourquoi est-il difficile de suivre cette règle ?
Le calcul de la valeur intrinsèque demande beaucoup d’efforts. Vous devez comprendre une entreprise : comment elle gagne de l’argent, quels avantages elle présente et si ces avantages dureront. Vous devez projeter les flux de trésorerie futurs et les actualiser à aujourd’hui. Il faut laisser la place aux erreurs.
De nombreux investisseurs ne le font pas. Ils regardent le graphique des prix, pas le bilan. Ils achètent ce qui monte et vendent ce qui baisse. Et cela signifie qu’ils confondent dynamique et valeur.
Les règles nécessitent également de la patience. Berkshire détient un montant record de 382 milliards de dollars en liquidités en 2025. Un critique pourrait affirmer que Buffett est trop prudent étant donné que les valeurs technologiques ont augmenté toute l’année. Mais Buffett pourrait affirmer qu’il attend simplement que le prix tombe en dessous de sa vraie valeur. C’est la règle sur le lieu de travail. Si le prix n’est pas raisonnable, il n’achètera pas.
