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Robert F. Kennedy Jr., candidat du président Donald Trump au poste de secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, critique depuis longtemps l’utilisation de sirop de maïs à haute teneur en fructose (HFCS) dans des milliers de produits d’épicerie quotidiens. C’est l’une des raisons pour lesquelles le candidat controversé – qui a également fait des déclarations niant le lien entre certains vaccins et l’autisme – s’est heurté à une opposition farouche de la part des producteurs de maïs, des fabricants de produits alimentaires et de certains membres du Congrès lorsque sa nomination a été transférée au Sénat américain.
Si Kennedy est confirmé, il dirigerait 13 agences fédérales majeures, dont les Centers for Disease Control and Prevention, les National Institutes of Health et la Food and Drug Administration (FDA), ce qui lui donnerait un pouvoir important pour changer ce qui se passe dans les chariots d’épicerie américains. Il réclame des changements radicaux, arguant que « des départements entiers comme la nutrition » au sein des agences qu’il dirigerait « doivent disparaître ».
En conséquence, les acheteurs pourraient constater de grands changements dans leurs produits préférés (céréales pour petit-déjeuner, boissons gazeuses et condiments) si les entreprises cherchaient des alternatives au HFCS ou continuaient à l’utiliser et à augmenter les prix.
Leçon principale
- Le marché du sirop de maïs à haute teneur en fructose (HFCS) de 9,5 milliards de dollars affecte les prix de milliers de produits du quotidien, des boissons gazeuses aux sauces, ce qui fait que tout changement de politique a un impact majeur sur les consommateurs, même si la consommation de HFCS est en déclin depuis des décennies.
- Les changements proposés par Kennedy concernant les subventions au maïs et les restrictions sur l’utilisation des bons d’alimentation pourraient changer la façon dont les Américains achètent et consomment les aliments transformés.
- Si le prix du HFCS augmente de manière significative, les grandes entreprises alimentaires telles que PepsiCo Inc. (PEP) et Kraft Heinz Company (KHC) pourraient devoir reformuler bon nombre de leurs produits populaires, ce qui pourrait affecter à la fois le goût et le prix.
Modifications proposées par RFK Jr. sur l’alimentation et l’agriculture
Longtemps un produit de base dans les aliments transformés, des boissons gazeuses aux collations, le HFCS a été critiqué pour ses liens avec l’obésité et les maladies chroniques. Pour lutter contre son utilisation, Kennedy a proposé des changements dans deux domaines clés du système alimentaire américain : des subventions gouvernementales pour réduire le prix du HFCS et des programmes de nutrition.
Kennedy aurait peu de pouvoir pour modifier ces subventions, en raison des lois adoptées par le Congrès américain. Cependant, il aurait le pouvoir, par le biais du Programme d’assistance nutritionnelle supplémentaire, d’empêcher les bénéficiaires de bons d’alimentation de les utiliser pour payer des boissons sucrées et des aliments transformés. Kennedy s’est également engagé à éliminer les aliments transformés des repas scolaires subventionnés par le gouvernement fédéral.
Cherchant à perturber le statu quo et les problèmes de santé entourant le HFCS, Kennedy pourrait également ordonner à la FDA de revoir le statut du HFCS en tant qu’ingrédient « généralement reconnu comme sûr » (GRAS), une désignation officielle. Si la FDA détermine que le HFCS n’est plus un GRAS, elle pourrait l’interdire, mais rien n’indique que Kennedy envisage de s’engager dans cette voie.
Taille du marché du sirop de maïs à haute teneur en fructose
Le marché mondial du HFCS devrait atteindre 9,5 milliards de dollars d’ici 2025, l’Amérique du Nord représentant environ 40 % de ce marché et la Chine 20 %. Aux États-Unis, il est principalement utilisé comme édulcorant dans les boissons et les produits de boulangerie.
Les fabricants de produits alimentaires préféraient auparavant le HFCS au sucre de canne, car il était de 10 à 30 % moins cher en raison des subventions fédérales au maïs ; il est produit localement et est donc plus accessible ; c’est un liquide donc il est plus facile à transporter et à mélanger aux aliments ; et il agit comme un conservateur en retenant l’humidité.
Les principaux fabricants utilisant le HFCS comprennent les sociétés suivantes :
- Se nicher: Un leader mondial de l’alimentation et des boissons, connu pour sa diversité de produits, notamment des snacks et des aliments surgelés.
- PepsiCo: Acteur majeur sur les marchés du snack et des boissons
- Mondelez International (MDLZ): Connu pour ses marques de bonbons et de snacks
- Usine générale (SIG): Fabrique une variété d’aliments emballés, notamment des céréales et des collations
- Kraft Heinz (KHC): Un important fabricant d’épices et de plats cuisinés
Conseils
Les étiquettes des aliments répertorient souvent le HFCS sous divers noms, notamment sirop de glucose, sirop de maïs au fructose, sucre de maïs et édulcorants à base de maïs.
La consommation américaine de HFCS a considérablement diminué
La consommation par habitant de HFCS aux États-Unis a chuté régulièrement pour atteindre environ 60 % de son pic de 1999 – lorsque les Américains ont établi un record en consommant plus de 150 livres d’édulcorant par habitant.
Depuis lors, de nombreux fabricants se sont tournés vers d’autres édulcorants tels que le sucre raffiné et le sucre de betterave, car les agences de santé et les médias ont fait état des effets du HFCS sur la santé et les prix du maïs ont augmenté.
Il est difficile de savoir exactement de combien les prix pourraient augmenter si le HFCS n’était plus utilisé. D’après les informations recueillies lors de recherches antérieures, le passage du HCFS à d’autres édulcorants entraînerait une augmentation du coût de certains produits, notamment les boissons, d’environ 10 à 15 %. Mais beaucoup de choses ont changé ces dernières années, à mesure que les prix du maïs et de la canne à sucre ont changé. En fin de compte, toute augmentation de prix dépendra du prix des ingrédients alternatifs.
Un joker à cet égard est la promesse prochaine du président Trump d’imposer des droits de douane plus élevés sur le sucre de canne et de betterave en provenance du Mexique et du Brésil, ce qui augmenterait le prix de ces édulcorants et donc le prix des aliments qui en sont issus. Cela pourrait rendre le HCFS économiquement viable en tant que composant, même s’il devient modérément plus cher.
RFK Jr. face à l’opposition des agriculteurs et des fabricants de produits alimentaires
Malgré les inquiétudes croissantes concernant les effets du HFCS, Kennedy a reçu une opposition farouche à sa guerre contre le HFCS de la part des entreprises alimentaires, des producteurs de maïs et des membres du Congrès qui les représentent. Le sénateur Charles E. Grassley, sénateur républicain de l’Iowa, un important État producteur de maïs, a déclaré qu’il s’opposerait à tout changement susceptible de réduire la production de maïs.
Les principaux fabricants de produits alimentaires tels que Archer-Daniels-Midland Company (ADM), PepsiCo et Kraft Heinz ont également promis de faire pression contre les initiatives de Kennedy, en particulier contre toute modification des subventions au maïs.
Cependant, Kennedy a également pu trouver un soutien dans tout le spectre idéologique pour ses initiatives liées au HFCS, étant donné la couverture médiatique décrivant les liens entre les édulcorants, l’obésité et les maladies chroniques. En 2024, la députée républicaine Anna Paulina Luna de Floride a déposé une législation interdisant le HFCS et certains additifs alimentaires aux États-Unis. Il y a plus de dix ans, Michael Bloomberg, alors maire de New York, avait tenté en vain d’interdire les boissons gazeuses sucrées en grande quantité dans la ville.
Implications sur la santé du sirop de maïs à haute teneur en fructose
Aux États-Unis, près de 40 % des adultes sont classés comme obèses, un chiffre qui a doublé depuis les années 1980, le nombre de personnes gravement obèses ayant augmenté d’un quart depuis 2014. Des études montrent que le HFCS contribue à une prise de poids supérieure à celle du sucre ordinaire, principalement en raison de la manière dont le corps le traite. Les édulcorants peuvent contourner le contrôle normal de l’appétit, entraînant une augmentation des fringales et une surconsommation d’aliments sucrés.
Une consommation élevée de HFCS est associée à une sensibilité réduite à l’insuline, entraînant une glycémie élevée et contribuant potentiellement au diabète de type 2 et aux troubles métaboliques. De plus, les enfants semblent particulièrement vulnérables à ces effets sur la santé. Des études montrent que la réduction de la consommation de HFCS améliore la santé du foie, en particulier dans les cas de stéatose hépatique non alcoolique, et réduit considérablement les niveaux de triglycérides.
Conclusion
Si elles sont confirmées au poste de secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, les propositions de Kennedy sur le HFCS pourraient remodeler davantage l’alimentation des Américains. Son projet visant à limiter les achats de bons d’alimentation pour les boissons sucrées et à éliminer les aliments transformés des repas scolaires affecterait directement des millions d’Américains.
Mais sa vision plus large de la réforme des subventions au maïs nécessitera le soutien du Congrès, soulignant la complexité de l’économie alimentaire, de la santé publique et de la force des intérêts agricoles américains.
