General Electric : du géant industriel à la spin-off moderne

General Electric (GE) a commencé comme l’une des premières sociétés électriques de Thomas Edison et a façonné l’industrie américaine pendant plus d’un siècle. Il a atteint son apogée sous Jack Welch, se développant rapidement mais faisant également face à des critiques pour certaines de ses pratiques.

Après que la crise financière ait révélé les faiblesses de sa structure tentaculaire, GE a traversé des années de récession et de restructuration. En 2024, ils ont finalement choisi de se scinder en trois sociétés ciblées : GE HealthCare, GE Aerospace et GE Vernova pour se concentrer sur leurs domaines de croissance les plus forts.

1892 : GE et la naissance de l’innovation américaine

Lorsque la plupart des Américains pensent à « GE », ils pensent probablement aux ampoules, aux téléviseurs et aux machines à laver. GE est né dans la course à la fourniture de lumière et d’électricité à des prix abordables pour favoriser le développement de l’industrie américaine. Elle est rapidement devenue un nom connu après sa fondation en 1892 à la suite de la fusion entre la Thomson-Houston Company et la Edison General Electric Company de Thomas Edison.

Les premiers produits de GE étaient des ampoules à incandescence, des locomotives électriques, des appareils à rayons X et des cuisinières électriques. L’entreprise a commencé à produire en masse des appareils électroménagers dans les années 1920 et est l’une des sociétés reconnues pour avoir changé l’apparence et la fonction des maisons américaines.

Au cours des décennies qui ont suivi, GE a contribué à créer la technologie des tubes à vide, qui a permis le développement de systèmes de suivi radar ultérieurs. GE a fourni à l’armée des équipements et des équipements d’exploitation pendant la Seconde Guerre mondiale et, en 1949, a introduit le populaire moteur à réaction J-47.

L’ère transformationnelle de Jack Welch chez GE

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Pendant deux décennies, à partir de 1981 sous la direction de l’ancien ingénieur chimiste Jack Welch, GE a acquis RCA et NBC et s’est développé dans les services financiers. Au cours de ses quatre premières années en tant que PDG, Welch a pris des mesures énergiques pour rationaliser GE, en cédant 117 unités commerciales et en supprimant plus d’un quart des emplois de l’entreprise. Les suppressions d’emplois lui ont valu le sobre nom de Neutron Jack, un surnom qui suggérait que, comme une arme à neutrons, les employés de GE étaient éliminés tout en épargnant ses actifs physiques.

Welch a été le pionnier du licenciement annuel des 10 % d’employés ayant les notes les plus basses lors des évaluations internes, mesure qui a parfois été adoptée par d’autres entreprises, notamment Amazon.com (AMZN). Selon les critiques, son utilisation d’objectifs financiers agressifs pour évaluer les performances des dirigeants a amené les dirigeants de GE à se concentrer sur les résultats à court terme. La société est largement connue pour « gérer » ses bénéfices déclarés : en ajustant sa comptabilité pour dépasser systématiquement l’estimation consensuelle de Wall Street de 0,01 $ par action à son apogée.

Alors que le cours des actions de GE augmentait, Welch fut célébré par la presse économique et ses stratégies de gestion furent largement copiées. La capitalisation boursière de l’entreprise est passée d’environ 14 milliards de dollars à plus de 410 milliards de dollars en 2000, à la fin du mandat de Welch.

Cependant, la capitalisation boursière de GE s’est avérée fondée sur des évaluations trop optimistes de la pérennité des bénéfices de GE et de la valeur de ses actifs financiers. Jeffrey R. Immelt, le successeur choisi par Welch, a continué à réorganiser de manière agressive les entreprises que Welch avait popularisées, mais n’a jamais stoppé le déclin des actions.

En 2004, GE a réglé une enquête de la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis qui a conclu que la société n’avait pas divulgué correctement les prestations de retraite de Welch, qui s’élevaient à 2,5 millions de dollars par an, et comprenaient l’utilisation illimitée des avions de la société et d’un manoir de plusieurs millions de dollars à New York.

Cinq ans plus tard, GE a payé une amende de 50 millions de dollars pour résoudre une vaste enquête comptable de la SEC accusant l’entreprise d’avoir « utilisé des méthodes comptables inappropriées pour gonfler les bénéfices ou les revenus déclarés et éviter de publier des résultats financiers négatifs ». La SEC a cité quatre cas de ce type en 2002-2003. En 2020, GE a payé 200 millions de dollars pour régler les allégations de la SEC selon lesquelles elle aurait induit les investisseurs en erreur sur les bénéfices sous-jacents de ses unités d’énergie et de santé à long terme en 2016-2017.

La crise financière de 2008 et son impact sur GE

La crise financière de 2008 a durement frappé GE, faisant chuter ses actions de 42 % cette année-là. GE a clairement été débordé et gonflé au cours des huit années écoulées depuis le départ de Welch. Les pertes financières de GE Capital ont failli faire couler l’entreprise pendant la Grande Récession.

Warren Buffett est intervenu avec un investissement privilégié, apportant du prestige aux opérations de GE, mais à un prix. Les difficultés de GE ne se sont pas arrêtées à la crise financière. Beaucoup ont considéré l’acquisition de la compagnie maritime française Alstom pour 9,5 milliards de dollars en 2015 comme un échec. Parmi eux se trouvait le PDG de GE, John L. Flannery, qui a déclaré : « Si nous pouvions remonter dans le temps aujourd’hui, nous paierions un prix nettement inférieur à celui que nous avons payé. Cela ne fait aucun doute. »

Sous Immelt, qui dirigeait autrefois GE Medical Systems, la société a réduit les effectifs de GE Capital et est revenue à ses racines dans le secteur manufacturier. GE a également cédé des milliards de dollars en prêts et en biens immobiliers tout en vendant NBCUniversal, GE Plastics, GE Water et GE Appliances.

En 2009, la société a réduit son dividende annuel de 1,24 $ à 0,82 $ par action. Le dividende a encore baissé en 2010. Immelt a été PDG de General Electric pendant 16 ans et a démissionné plus tôt que prévu en 2017. Il est ensuite devenu président d’Athenahealth.

Les efforts de restructuration de GE pendant une période difficile (2017-2019)

Alors que GE célèbre son 125e anniversaire^ème célébrant 2017, il y a peu de choses à célébrer. En janvier 2017, l’entreprise a annoncé qu’elle supprimerait 12 000 emplois et ses actions ont chuté de 45 % au cours de l’année. En novembre 2017, GE a annoncé un vaste plan de restructuration et a réduit de moitié son dividende trimestriel, le faisant passer de 24 cents à 12 cents par action. En décembre 2018, la société a réduit son dividende à 1 centime par action.

En novembre et décembre 2017, GE a licencié des milliers d’employés dans toutes les divisions. Le 1er octobre 2018, G H. Lawrence Culp a remplacé John Flannery en tant que président et chef de la direction.

Culp a réduit de manière agressive la dette de GE et a cédé ses participations et filiales indésirables, notamment la participation de GE dans la société de services pétroliers Baker Hughes et l’unité de transport qui a fusionné avec Wabtec. Les deux cessions ont permis de lever des capitaux importants et le cours de l’action a augmenté de 53 % en 2019.

Déterminer l’impact de la pandémie de COVID-19 sur GE

L’émergence de la pandémie a interrompu la reprise du cours des actions de GE. Le 15 mai 2020, les actions sont tombées à 43,92 dollars, un plus bas depuis 28 ans.

L’unité aéronautique de GE a été la plus durement touchée. L’entreprise fabrique des moteurs d’avions pour Boeing (BA) et Airbus et était autrefois l’unité la plus rentable de GE. Par exemple, en 2019, l’activité moteurs d’avion a généré 32,9 milliards de dollars de revenus, soit plus de 34 % du chiffre d’affaires total de GE. Au milieu des restrictions de voyage imposées par la pandémie, la demande de moteurs d’avion et de maintenance associée a chuté. La division aéronautique de GE a licencié 10 % de ses effectifs aux États-Unis en mars 2020.

Restructuration post-pandémique et changements stratégiques chez GE

Les actions de GE ont augmenté de près de 10 % en 2021 dans un contexte de reprise mondiale attendue. En mars de la même année, la société a annoncé un accord visant à fusionner l’unité de location d’avions GE Capital Aviation Services avec AerCap Holdings. La transaction a été finalisée en novembre, rapportant environ 23 milliards de dollars en espèces et une participation de 46 % dans l’entreprise combinée. En décembre 2021, l’unité de soins de santé de GE a finalisé l’acquisition pour 1,45 milliard de dollars du développeur de technologies à ultrasons BK Medical.

En 2023, GE a annoncé son intention d’investir plus de 450 millions de dollars dans les installations de fabrication existantes aux États-Unis. La société connaît également une solide croissance des revenus, d’environ 20 %, pour GE Aerospace en 2022.

La stratégie de séparation de GE en 3 sociétés indépendantes

En novembre 2021, GE a annoncé son intention de se scinder en trois sociétés publiques indépendantes : une comprenant les activités aéronautiques de l’entreprise, une une société de dispositifs médicaux et une troisième les activités d’électricité et d’énergie. En avril 2024, GE s’est officiellement scindé en trois sociétés distinctes, marquant la fin du géant industriel. Chacune des nouvelles sociétés indépendantes des secteurs de l’aérospatiale, de l’énergie et de la santé de GE est sur le point de se concentrer davantage sur ses marchés spécifiques. Cette décision a été motivée par les efforts du PDG Larry Culp pour rationaliser les opérations.

La division de GE en entités indépendantes a de profondes implications. Il ne s’agit pas simplement d’une refonte d’une entreprise légendaire, mais reflète également un changement stratégique du monde de l’entreprise vers la spécialisation.

GE Aéronautique

L’activité aéronautique de GE fournit des moteurs à réaction et des services associés aux principaux constructeurs aéronautiques tels que Boeing et Airbus. En tant que société indépendante, GE Aerospace continuera de se concentrer sur la conception, la fabrication et l’entretien de moteurs d’avions commerciaux et militaires.

La nouvelle société devrait bénéficier d’une augmentation de la demande de services après-vente alors que les retards de livraison des avions persistent en raison de la pandémie et des problèmes rencontrés par les nouveaux avions Boeing, obligeant les compagnies aériennes à utiliser des avions plus anciens pendant de plus longues périodes. Après la scission, GE Aerospace a conservé son symbole boursier d’origine « GE » et avait une valeur marchande de plus de 168 milliards de dollars.

GE Vernova (Énergie)

L’activité énergie de GE, désormais connue sous le nom de GE Vernova (GEV), comprend des produits et services liés à la production d’électricité, aux énergies renouvelables et aux produits numériques pour le secteur de l’énergie. GE Vernova fabrique des produits énergétiques, notamment des turbines éoliennes, à gaz et à vapeur, des technologies de stockage d’énergie et de réseau électrique.

GE Santé

L’activité de soins de santé de GE a été scindée plus tôt que les deux autres segments, devenant une société indépendante en 2023. GE HealthCare (GEHC) fabrique des équipements de diagnostic, de surveillance et d’imagerie médicale et fournit des services pour ces produits.

Conclusion

La longue histoire de GE en tant que force majeure de l’industrie américaine a finalement cédé la place à des défis que sa vaste structure ne pouvait plus supporter, conduisant à la décision de se scinder en 2024.

La réorganisation en GE Aerospace, GE Vernova et GE HealthCare est conçue pour donner à chaque activité une plus grande concentration et flexibilité. Même après la scission, la présence de GE dans ces secteurs reste significative, chaque entreprise étant mieux placée pour poursuivre ses propres opportunités de croissance.