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Au plus profond de la calotte glaciaire fondante du Groenland se trouve un trésor de terres rares vitales pour tout, des véhicules électriques aux éoliennes. L’annonce du président Donald Trump selon laquelle les États-Unis devraient acquérir le territoire a attiré une large attention, et les riches ressources minérales du Groenland en sont une raison importante.
Alors que la Chine domine l’approvisionnement mondial en métal, contrôlant au moins 70 % de la production, les réserves du Groenland suscitent un vif intérêt de la part des États-Unis et de l’Union européenne, qui se précipitent pour trouver des sources alternatives pour ces matériaux vitaux.
Leçon principale
- Le Groenland possède d’importantes réserves de terres rares nécessaires à la production de technologies vertes et d’électronique. La Chine domine actuellement la production de ces métaux.
- Les préoccupations environnementales et les défis techniques ont ralenti le développement, avec des réglementations strictes et le climat arctique rigoureux rendant l’exploitation minière difficile.
- Le plan de stockage du gouvernement américain, qui prévoit des centaines de tonnes de terres rares d’ici 2024, témoigne d’une reconnaissance croissante de l’importance stratégique de ces minéraux dans un contexte de tensions géopolitiques.
Géopolitique du Groenland
Les efforts visant à exploiter les mines de terres rares au Groenland se déroulent dans un contexte de relations internationales complexes. Le Danemark fournit environ 500 millions de dollars par an au Groenland, soit plus de 8 000 dollars par personne, ce qui rend la plus grande île du monde fortement dépendante du soutien danois. Cependant, cela n’a pas empêché d’autres puissances mondiales de s’intéresser à sa valeur stratégique. Trump a ravivé l’intérêt pour l’achat du territoire, alors que ses alliés républicains au Congrès font pression pour autoriser les négociations avec le Danemark.
Mais la valeur du Groenland va au-delà de sa richesse minière. L’emplacement de l’île sur la route la plus courte entre l’Europe et l’Amérique du Nord la rend importante pour les intérêts militaires américains, en particulier pour les systèmes d’alerte aux missiles balistiques. Les États-Unis ont maintenu une présence permanente sur la base aérienne de Pituffik, dans le nord-ouest du Groenland, dans le cadre d’un accord de 1951 avec le Danemark, et ont précédemment cherché à étendre leur présence militaire pour surveiller les activités navales russes dans les eaux situées entre le Groenland, l’Islande et la Grande-Bretagne.
Alors que le Premier ministre groenlandais Mute Egede a souligné que « le Groenland n’est pas à vendre », une enquête de 2023 a révélé que le Groenland possède 25 des 34 minéraux que la Commission européenne considère comme des « matières premières critiques ». Cela conduit à des intérêts concurrents de la part de nombreuses puissances : la Chine cherche à progresser, les États-Unis recherchent un avantage stratégique et l’UE cherche à sécuriser sa chaîne d’approvisionnement.
Les minéraux critiques alimentent la technologie de demain
Alors que la Chine contrôle près de 70 % de la production mondiale de terres rares et environ 90 % de la capacité de traitement, les réserves du Groenland représentent une source alternative potentielle pour ces matériaux importants. Le marché de ces minéraux atteindra 320 milliards de dollars d’ici 2022 (dernière période pour laquelle des données solides sont disponibles), la demande pour certains éléments ayant triplé depuis 2017.
Ces minéraux servent à diverses applications dans tous les secteurs :
- Le néodyme et le dysprosium sont importants pour créer de puissants aimants permanents utilisés dans les moteurs de véhicules électriques et les générateurs d’éoliennes.
- Le Terbium améliore la résistance à la température de ces aimants, les rendant ainsi plus durables.
- Le praséodyme améliore les propriétés magnétiques nécessaires aux moteurs hautes performances.
Toutefois, le développement des ressources du Groenland pose des défis importants. La concentration de minéraux rares dans le minerai de la région est relativement faible – entre 1 % et 6 % – ce qui rend l’exploitation minière plus coûteuse et techniquement difficile. Le climat rigoureux de l’Arctique ajoute une autre couche de complexité, avec des calottes glaciaires qui entravent la navigation pendant les mois d’hiver et nécessitent des moyens complexes pour stocker ce qui est extrait.
Conclusion
Bien que les réserves de métaux des terres rares du Groenland soient vastes – contenant 25 des 34 minéraux critiques identifiés par l’UE – il n’est pas facile d’imaginer comment elles pourraient être utilisées dans un avenir proche pour perturber la domination de la Chine dans la production mondiale. La population du Groenland a clairement fait savoir qu’elle déciderait elle-même de son avenir, y compris de celui de ses gisements souterrains. Les difficultés techniques liées à l’exploitation minière dans l’Arctique et les préoccupations concernant la fragilité des écosystèmes constituent également des obstacles. Même en mettant ces préoccupations de côté, les experts s’attendent toujours à ce que les opérations minières à grande échelle de ces métaux soient d’ici 10 à 15 ans.
