Comprendre l’impact de la loi sur l’électrification rurale sur les infrastructures modernes

Qu’est-ce que la loi sur l’électrification rurale ?

La loi sur l’électrification rurale adoptée par le Congrès le 20 mai 1936 fut l’une des mesures politiques les plus importantes du président Franklin D. Le New Deal de Roosevelt : une série de programmes, de projets de travaux publics, de réformes financières et de réglementations en vigueur de 1933 à 1939 visant à atténuer les difficultés économiques de la Grande Dépression. La loi sur l’électrification rurale a accordé des prêts fédéraux pour installer l’électricité aux Américains vivant dans des zones rurales et isolées.

L’action a connu un énorme succès et a dépassé son objectif initial. Le principal mécanisme favorisant l’électrification – grâce à des prêts du gouvernement fédéral – a duré jusqu’en 1993. Même après cela, cependant, la loi a continué à être peaufinée pour amener d’autres infrastructures importantes dans l’Amérique rurale.

Par exemple, en 2008, le président George W. Bush a modifié la loi pour promouvoir l’accès aux réseaux ruraux de télécommunications à large bande et aux services Internet ruraux. Quatre ans plus tard, le président Barack H. Obama a signé un amendement établissant un programme pilote visant à construire un réseau national à haut débit.

Origines et évolution de la loi sur l’électrification rurale

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L’éclairage électrique a été introduit pour la première fois en Amérique dans les années 1870, lorsque l’éclairage public et les ampoules ont commencé à apparaître dans les quartiers et les maisons riches dans les années 1880. Mais au début du XXe siècle, la plupart des Américains éclairaient encore leur maison avec des bougies et des lampes à gaz, même s’ils vivaient dans de grandes villes riches.

La plupart des villes américaines étaient connectées au réseau national à la fin des années 1920, mais la plupart des fermes restaient déconnectées. En 1930, près de 90 % des citadins avaient accès à l’électricité, mais seulement 1 agriculteur rural sur 10 disposait de l’électricité.

Ce n’est pas que les agriculteurs n’ont pas besoin d’électricité ou qu’il soit particulièrement difficile de la leur fournir. Les Américains ruraux ont un accès limité parce que les entreprises privées affirment qu’il n’est pas économiquement réalisable de leur fournir des lignes électriques. La plupart des entreprises sont sceptiques quant à leur capacité à recouvrer les coûts initiaux de l’infrastructure nécessaire à la réalisation du projet.

Les politiques ne sont pas si sceptiques. En fait, certains membres du Congrès considéraient depuis longtemps que leur objectif – élégamment exprimé par le président Abraham Lincoln dans son discours au Congrès le 4 juillet 1861 – était de « améliorer les conditions de vie humaine ; d’éliminer les fardeaux artificiels de chaque épaule ; de préparer la voie aux hommes pour qu’ils suivent des chemins louables ; de donner à tous les hommes un départ libre et une chance équitable dans la course à la vie ».

Le Homestead Act de 1862, signé par le président Lincoln, a été l’un des premiers et des plus forts exemples de tentatives du gouvernement américain dans ce sens. Mais pendant la Grande Dépression, il est devenu clair que les descendants de colons et d’autres personnes vivant dans les zones rurales d’Amérique n’avaient pas cette « chance équitable ».

Comment les coopératives soutiennent l’électrification rurale

La loi sur l’électrification rurale a été rédigée à l’origine par deux décideurs politiques éminents de l’époque : le Rep. Sam Rayburn, D-Texas, et le sénateur George Norris, R-NE. (Il convient de noter que Norris, qui favorisait les services publics, a été contraint de se présenter comme indépendant pour être réélu en 1936 après avoir été contraint de quitter le GOP par l’aile pro-business du parti.)

En 1935, le président Roosevelt a publié un décret créant la Rural Electrification Administration (REA) afin de superviser la distribution de l’énergie électrique dans les régions éloignées des États-Unis. Par cette loi, le Congrès a accordé à la REA le pouvoir d’accorder des prêts pouvant être utilisés pour financer la construction d’équipements de production et de distribution d’électricité.

Au début, il s’agissait d’accorder ces prêts à des entreprises pour les aider à construire des infrastructures électriques dans les zones rurales – un plan qui s’est avéré trop coûteux. Ainsi, les législateurs ont plutôt choisi un type d’organisation connu des agriculteurs : les coopératives ou coopératives. L’idée était que si les agriculteurs pouvaient s’organiser en coopératives, la REA pourrait leur accorder des prêts à des taux d’intérêt très bas – entre 2 et 3 %, selon leur état – pour construire des infrastructures électriques.

C’est une idée ambitieuse et non sans difficultés. Même si les agriculteurs connaissent bien les coopératives, peu d’entre eux ont l’expérience de la planification d’infrastructures électriques. Ils craignent également de recevoir des prêts du gouvernement fédéral qui pourraient mettre en péril leurs propriétés et leurs fermes en cas de faillite des coopératives. Et, au moins dans les premières années, ils se sont également plaints du fait que le droit d’entrée, à 5 dollars (environ 115 dollars en 2024), était trop élevé.

REA a aidé en embauchant des ingénieurs pour aider à concevoir et à construire de nouvelles lignes électriques, et a utilisé son pouvoir économique pour négocier les tarifs d’achat en gros pour les coopératives. Les prêts peuvent également être utilisés pour financer des équipements pour les fermes et les maisons rurales.

Tous ces facteurs combinés ont considérablement réduit le coût de construction des lignes électriques dans les zones rurales du pays. À la fin des années 1930, le coût de construction de lignes électriques dans les zones rurales d’Amérique était tombé à 825 dollars par mile, bien en dessous des 2 000 dollars par mile estimés par les compagnies d’électricité au début de la décennie.

En outre, les services publics d’électricité ont commencé à rivaliser pour fournir de l’électricité aux réseaux coopératifs à travers le pays. Dans ces cas-là, les entreprises privées doivent supporter les coûts initiaux liés à l’augmentation de la production d’électricité.

Avantages et impact de la loi sur l’électrification rurale

Dans l’ensemble, le programme REA a été un succès remarquable. Même si les progrès de l’électrification ont quelque peu ralenti pendant la Seconde Guerre mondiale, ils ont continué à croître par la suite. À la fin des années 1940, environ la moitié de toutes les fermes disposaient de l’électricité. En 1953, les Américains ruraux pouvaient accéder à l’électricité aussi facilement que les résidents urbains. En seulement deux décennies – avec plus de 90 % des foyers et des fermes déjà câblés – REA a électrifié un pays entier.

De nombreux facteurs expliquent le succès de l’action. Il donnait aux agriculteurs le droit de décider où et comment utiliser l’électricité et réglementait clairement l’installation de l’électricité pour éclairer leurs maisons et faire fonctionner leurs machines. Cela rend non seulement la vie des agriculteurs plus confortable, mais apporte également des avantages en matière de santé et de productivité. Moins d’agriculteurs respiraient les vapeurs toxiques des lampes à pétrole et les machines à laver économisaient des heures de travaux ménagers qui pouvaient ensuite être consacrées à des tâches plus productives.

Mais surtout, REA a connu du succès parce que les agriculteurs ont immédiatement compris les avantages potentiels de l’électricité sur leurs fermes. Par exemple, cela a considérablement amélioré la productivité des producteurs laitiers, en grande partie grâce à l’utilisation généralisée de réservoirs de stockage réfrigérés et de salles de traite (qui nécessitent toutes deux de l’électricité pour fonctionner), qui maintiennent les pertes au minimum.

Une productivité accrue signifie que les agriculteurs gagnent plus et peuvent rembourser les prêts REA. Le taux de défaut sur ces prêts est inférieur à 1 %. En d’autres termes, le gouvernement a essayé de fournir de l’électricité gratuitement aux populations rurales.

L’héritage et l’influence continue de la loi sur l’électrification rurale

Même si la plupart des agriculteurs disposaient de l’électricité dans les années 1950, l’impact de la REA s’est poursuivi bien après cette date. En 1949, la loi a été élargie pour permettre aux compagnies de téléphone d’emprunter de l’argent pour étendre leurs connexions aux zones rurales du pays.

La loi est restée sous une forme similaire jusqu’en 1993, lorsque de nouveaux amendements ont restructuré les programmes de prêts directs pour l’électricité rurale, les coopératives téléphoniques et les marchés de l’efficacité énergétique.

Cependant, cet acte persiste de différentes manières. Près de 900 coopératives énergétiques créées en vertu de la loi existent encore aujourd’hui et fournissent toujours de l’électricité à leurs membres. En fait, REA existe toujours, bien que sous un nom différent – ​​désormais appelé Rural Utilities Service, ou RUS, et opère sous la tutelle du ministère de l’Agriculture.

Le succès rapide et énorme de cette loi, dans le cadre de l’impact économique plus large du New Deal, est le signe le plus clair de son influence. On peut soutenir qu’en fournissant un accès rapide à l’électricité, la loi a permis aux États-Unis de connaître une croissance rapide dans la période d’après-guerre et d’atteindre la domination économique dont ils jouissent aujourd’hui.

En investissant dans la croissance du pays et en protégeant sa population de la ruine financière grâce au Securities Act de 1933, le New Deal a fourni un tremplin économique qui a aidé l’Amérique à se démarquer des autres nations à partir des années 1930.

La méthode REA continue également d’être activement réglementée. Le succès du modèle coopératif, qui a fourni des infrastructures électriques aux Américains beaucoup plus rapidement que dans d’autres pays, a conduit de nombreux analystes au cours de cette période d’intervention à proposer d’utiliser un modèle similaire pour déployer d’autres types d’améliorations des infrastructures.

Par exemple, en 2014, la Federal Communications Commission (FCC) a annoncé la création du Connect America Fund pour financer l’expansion du service Internet universel dans les foyers des zones rurales du pays. Des coopératives de divers États prennent également des mesures pour améliorer l’accès à l’Internet haut débit dans les zones rurales, tout comme l’électricité y a été introduite il y a près d’un siècle.

Enfin, il y a ce que l’on pourrait appeler l’impact « mythique » de la REA. Pour trois générations d’Américains des deux partis politiques, des programmes comme REA ont démontré non seulement le potentiel inhérent de l’Amérique, mais aussi sa responsabilité d’aider les segments les plus pauvres de la société à s’aider eux-mêmes. En conséquence, la REA continue d’exercer une forte influence psychologique sur la politique américaine – et continue d’être mentionnée en relation avec le Green New Deal et d’autres nouvelles propositions politiques.