Comprendre l’évolution de la pensée économique : de l’Antiquité aux temps modernes

L’économie est la science qui étudie la manière dont les sociétés produisent des biens et des services et comment elles les consomment. La théorie économique a influencé la finance mondiale à de nombreux moments clés de l’histoire et constitue un élément indispensable de notre vie quotidienne. Cependant, les hypothèses qui guident l’étude de l’économie ont considérablement changé au cours de l’histoire. L’économie a peut-être ses racines dans les civilisations anciennes, mais l’économie moderne a commencé avec Adam Smith et a continué à se développer avec les contributions de Karl Marx, John Maynard Keynes, Milton Friedman et bien d’autres.

Voici un bref aperçu de l’histoire de la pensée économique.

Origines de la pensée économique dans les civilisations anciennes

L’économie dans sa forme fondamentale commence à l’âge du bronze (4 000-2 500 avant notre ère) avec des documents écrits dans quatre régions du monde : Sumer et Babylonie (3 500-2 500 avant notre ère) ; Civilisation de la vallée de l’Indus (3300-1030 avant JC), dans ce qui est aujourd’hui l’Afghanistan, le Pakistan et l’Inde ; le long du fleuve Yangtze en Chine ; et la vallée du Nil en Égypte, à partir d’environ 3 500 av. Les sociétés de ces régions ont développé une symbologie utilisant des signes sur des tablettes d’argile, du papyrus et d’autres matériaux pour représenter les cultures, le bétail et la terre.

Ces systèmes comptables sont nés parallèle au langage écrit, qui a finalement inclus des méthodes de suivi des transferts de propriété, d’enregistrement des dettes et des paiements d’intérêts, de calcul des intérêts composés et D’autres outils économiques sont encore utilisés aujourd’hui.

À partir du troisième millénaire avant JC, les scribes égyptiens ont enregistré la collecte et la redistribution des terres et des biens. Les commerçants sumériens ont développé des méthodes de calcul des intérêts composés. Le Code d’Hammourabi (vers 1810-1750 avant JC), la première synthèse économique, prescrivait des normes pour l’activité économique et fournissait un cadre détaillé pour le commerce, y compris l’éthique des affaires pour les commerçants et les commerçants.

Le premier millénaire avant JC voit l’apparition de traités détaillant la pensée et la pratique économiques. Le philosophe et poète grec Hésiode, écrivant au VIIIe siècle avant JC, a exposé les principes de la gestion agricole dans son ouvrage « Les Travaux et les Jours ».

Le chef militaire, philosophe et historien athénien Xénophon s’est appuyé sur cela dans « Oikonomikon », un traité sur la gestion économique d’un domaine. Dans « Politique », Aristote (vers 350 av. J.-C.) pousse ces idées plus loin, concluant que même si la propriété privée est préférable, l’accumulation de richesses pour elle-même est « honteuse ».

Les essais chinois de Guanzi (vers le IVe siècle avant JC) ont fourni l’une des premières explications de la tarification de l’offre et de la demande ; Le rôle important d’une masse monétaire bien gérée et d’une monnaie stable. Parmi les idées clés figure l’idée selon laquelle l’argent, et non les troupes, gagne les guerres en fin de compte.

En Europe occidentale, au Moyen Âge, la théorie économique était souvent mêlée à l’éthique, comme le montrent les travaux de Thomas d’Aquin (1225-1274) et d’autres.

Peu de ces écrivains sont entrés dans autant de détails qu’Ibn Khaldūn (1332-1406), historien et philosophe tunisien. Dans « Al-Muqaddimah », Ibn Khaldūn analyse des questions économiques telles que les dangers du monopole, les avantages de la division du travail et la recherche du profit, ainsi que la montée et la chute des empires économiques. L’importance de son travail a été reconnue par Machiavel et Hegel, et nombre de ses idées préfiguraient celles d’Adam Smith et de ses disciples plusieurs siècles plus tard.

Adam Smith et la naissance de l’économie moderne

Aujourd’hui, le penseur écossais Adam Smith est largement reconnu pour avoir créé le domaine de l’économie moderne. Cependant, Smith s’est inspiré des écrivains français publiés au milieu du XVIIIe siècle, qui partageaient une haine du mercantilisme.

En fait, la première étude méthodique du fonctionnement des économies a été réalisée par des arbitres français, notamment Quesnay et Mirabeau. Smith a repris bon nombre de leurs idées et les a développées en arguments sur la manière dont les économies devraient fonctionner, par opposition à la manière dont elles fonctionnent.

De nombreuses théories économiques actuelles sont, au moins en partie, une réponse aux travaux fondateurs de Smith dans le domaine, en particulier son chef-d’œuvre de 1776 « La richesse des nations ». Dans ce traité, Smith a présenté plusieurs mécanismes de production capitaliste, de marché libre et de valeur. Smith a montré que les individus agissant dans leur propre intérêt peuvent, comme s’ils étaient guidés par une « main invisible », créer la stabilité économique et sociale et la prospérité pour tous.

Même les fervents partisans des idées de Smith admettent que certaines de ses théories sont erronées ou ne sont plus pertinentes. Smith fait la distinction entre le « travail productif », comme la production de produits accumulables, et le « travail improductif », comme les tâches exécutées par un « serviteur inférieur », dont la valeur est « perdue dès qu’elle est accomplie ».

On pourrait affirmer que dans l’économie actuelle dominée par les services, l’excellence du service crée de la valeur en renforçant la marque par la bonne volonté et de nombreuses autres manières. Son affirmation selon laquelle « la même quantité de travail, en tout temps et en tout lieu, peut être considérée comme ayant une valeur égale pour le travailleur » ignore les coûts psychologiques du travail dans des environnements hostiles ou exploiteurs.

Dans le prolongement de ce principe, la théorie de la valeur-travail de Smith – selon laquelle la valeur d’une marchandise pouvait être mesurée par les heures de travail nécessaires à sa production – a également été largement abandonnée.

Marx, Malthus et la « science lugubre » de l’économie

Thomas Malthus et Karl Marx ont clairement eu des réactions négatives au traité de Smith. Malthus faisait partie d’un groupe de penseurs économiques de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle aux prises avec les défis du capitalisme émergent après la Révolution française et les besoins croissants d’une classe moyenne en pleine expansion. Parmi ses collègues se trouvaient trois des plus grands penseurs économiques de l’époque : Jean-Baptiste Say, David Ricardo et John Stuart Mill.

Malthus avait prédit que la population croissante dépasserait les réserves alimentaires. Cependant, il s’est trompé car il n’avait pas prévu les innovations technologiques qui permettraient à la production de suivre le rythme de la croissance démographique. Cependant, ses travaux ont déplacé l’attention de l’économie vers la rareté des biens plutôt que vers leur demande.

L’accent croissant mis sur la rareté a conduit Marx à déclarer que les moyens de production étaient la composante la plus importante de toute économie. Marx a poussé ses idées plus loin et est devenu convaincu qu’une guerre de classes éclaterait en raison des instabilités inhérentes qu’il voyait dans le capitalisme.

Cependant, Marx a sous-estimé la flexibilité du capitalisme. Au lieu de créer une division claire entre deux classes – les propriétaires et les travailleurs – l’économie de marché a créé une classe mixte dans laquelle les propriétaires et les travailleurs ont des intérêts des deux côtés. Malgré la rigidité de sa théorie, Marx a prédit avec précision une tendance : les entreprises sont devenues plus grandes et plus puissantes dans la mesure où le capitalisme de marché libre le permettait.

Découvrez la révolution marginale en économie

À mesure que les idées sur la richesse et la rareté se sont développées en économie, les économistes ont tourné leur attention vers des questions plus spécifiques sur le fonctionnement des marchés et la détermination des prix. L’économiste britannique William Stanley Jevons (1835-1882), l’économiste autrichien Carl Menger (1840-1921) et l’économiste français Léon Walras (1834-1910) ont développé indépendamment une nouvelle perspective économique connue sous le nom de marginalisme.

Leur idée principale est qu’en réalité, les gens ne sont pas réellement confrontés à des décisions globales concernant l’ensemble de la gamme des biens économiques dans leur ensemble. Au lieu de cela, ils prennent des décisions concernant des unités spécifiques d’un bien économique lorsqu’ils choisissent d’acheter, de vendre ou de produire chaque unité supplémentaire (ou marginale). Ce faisant, les humains équilibrent la rareté de chaque bien avec sa valeur d’usage marginale.

Le rôle des mathématiques dans la théorie économique

Walras a continué à mathématiser sa théorie de l’analyse marginale et a proposé des modèles et des théories qui reflétaient ses découvertes. La théorie de l’équilibre général est née de son travail, tout comme la pratique consistant à exprimer des concepts économiques en utilisant des statistiques et des mathématiques plutôt que de la simple prose. Alfred Marshall a porté la modélisation mathématique des économies à un nouveau niveau, en introduisant de nombreux concepts encore peu compris, tels que les économies d’échelle, l’utilité marginale et les modèles de coûts réels.

Les théories développées par Walras, Marshall et leurs successeurs évolueront au XXe siècle vers l’école néoclassique de l’économie – définie par une modélisation mathématique et des hypothèses sur les acteurs rationnels et les marchés efficaces. Les méthodes statistiques sont ensuite appliquées aux données économiques sous forme d’économétrie, permettant aux économistes de proposer et de tester des hypothèses de manière empirique et méthodologiquement rigoureuse.

John Maynard Keynes et l’essor de la macroéconomie

John Maynard Keynes a développé une nouvelle branche de l’économie appelée économie keynésienne ou macroéconomie. Keynes qualifiait les économistes qui l’ont précédé d’économistes « classiques ». Il pensait que même si leurs théories étaient applicables aux choix individuels et aux marchés des matières premières, elles ne décrivaient pas entièrement le fonctionnement de l’économie dans son ensemble.

Au lieu d’utiliser des unités marginales ou même des marchés et des prix de matières premières spécifiques, la macroéconomie keynésienne présente l’économie en termes d’agrégats à grande échelle représentant le chômage, la demande globale ou l’inflation moyenne des prix de tous les biens. En outre, la théorie keynésienne soutient que les gouvernements peuvent être des acteurs influents dans l’économie, sauvant l’économie de la récession en mettant en œuvre des politiques budgétaires et monétaires expansionnistes pour augmenter la production et stabiliser l’économie.

L’intégration de l’économie néoclassique et keynésienne

Au milieu du XXe siècle, ces deux courants de pensée – les mathématiques, la microéconomie marginale et la macroéconomie keynésienne – allaient devenir une domination presque totale dans le domaine de l’économie dans tout le monde occidental.

C’est ce qu’on appelle la synthèse néoclassique, qui à son tour représente la pensée économique dominante. Elle est enseignée dans les universités et pratiquée par les chercheurs et les décideurs politiques, d’autres points de vue étant considérés comme économiques hétérodoxes.

Dans la synthèse néoclassique, de nombreux courants de pensée économique différents se sont développés, parfois en opposition les uns avec les autres. La tension inhérente entre la microéconomie néoclassique (qui présente les marchés libres comme efficaces et bénéfiques) et la macroéconomie keynésienne – qui considère les marchés comme sujets à des défaillances catastrophiques – a conduit à des désaccords persistants entre universitaires et politiques publiques, avec différentes théories émergeant à différents moments.

Les plus importants sont le monétarisme et l’École de Chicago, développée par Milton Friedman, qui a maintenu la microéconomie néoclassique et les cadres macroéconomiques keynésiens, mais a déplacé l’orientation de la macroéconomie de la politique budgétaire (favorisée par Keynes) vers la politique monétaire. Le monétarisme a été largement adopté tout au long des années 1980, 1990 et 2000.

Plusieurs courants différents de théorie et de recherche économiques ont été proposés pour résoudre les tensions entre microéconomistes et macroéconomistes. Cette tentative intègre des aspects ou des hypothèses de la microéconomie (telles que les attentes rationnelles) dans la macroéconomie ou développe davantage la microéconomie pour fournir une microfondation (telle que la stabilité des prix ou les facteurs psychologiques) à la macroéconomie keynésienne.

Au cours des dernières décennies, cela a donné naissance à de nouvelles théories, comme l’économie comportementale, et à un regain d’intérêt pour les théories hétérodoxes, comme l’économie scolaire autrichienne, qui étaient auparavant considérées comme économiquement stagnantes.

Comment l’économie comportementale remet en question les théories traditionnelles

La théorie économique classique et la théorie des marchés, de Smith à Friedman, reposent en grande partie sur l’hypothèse selon laquelle les consommateurs sont des agents rationnels et se comportent dans leur meilleur intérêt.

Cependant, des économistes modernes tels que Richard Thaler et Daniel Kahneman, feu Gary Becker et Amos Tversky ont montré que les gens n’agissent souvent pas dans leur propre intérêt matériel, mais sont influencés par des facteurs et des préjugés psychologiques non matériels.

L’économie comportementale a contribué à populariser un certain nombre de nouveaux concepts qui rendent la modélisation et la prévision économiques plus difficiles que jamais. Ces notions comprennent :

• L’erreur des coûts irrécupérables: Continuer à investir dans un projet qui a échoué en raison de ce qui a été investi jusqu’à présent
• Diagnostic disponible: Penser qu’une conséquence particulière d’une action est plus susceptible de se produire parce qu’elle vient plus facilement à l’esprit que d’autres conséquences
• Une rationalité limitée: Personnes qui agissent sans informations complètes alors qu’elles savent que davantage d’informations sont disponibles

L’importance des facteurs sociaux dans l’analyse économique

Un nombre croissant d’économistes soulignent l’importance de prendre en compte les inégalités en matière de répartition des revenus et de protection sociale lorsqu’on mesure le succès d’une politique économique donnée. Parmi eux, Anthony Atkinson (1944-2017), qui s’est concentré sur la redistribution des revenus au sein d’un pays donné, est le plus important d’entre eux.

Amartya Sen, professeur d’économie et de philosophie à l’Université Harvard, est également très apprécié et remarquable, dont les travaux sur les inégalités mondiales lui ont valu le prix Nobel d’économie en 1998.

Le travail de Sen se distingue également par la réintroduction du comportement éthique dans son analyse. Cette préoccupation relie la pensée de Sen aux écrits des premiers penseurs économiques, qui considéraient l’accumulation excessive de richesses par des individus ou des groupes comme étant finalement préjudiciable à la société.

Conclusion

La théorie économique est née du besoin de la société de calculer les ressources, de planifier l’avenir, d’échanger et de répartir les biens. Au fil du temps, ces outils comptables de base ont évolué vers des modèles financiers de plus en plus complexes, combinant les mathématiques nécessaires au calcul des intérêts composés avec l’éthique et la philosophie morale.

L’économie en tant que système permettant de comprendre et de contrôler le monde physique et de minimiser les risques a émergé et s’est développé à l’échelle mondiale de façon étonnante – dans le Croissant Fertile et l’Égypte, la Chine et l’Inde, la Grèce antique et le monde arabe.

À mesure que les sociétés s’enrichissaient et que le commerce devenait plus complexe, la théorie économique s’est tournée vers des modèles informatiques que les économistes utilisent pour orienter les décideurs politiques. Les cycles économiques, les booms et les récessions, les mesures anti-inflationnistes et les taux d’intérêt hypothécaires sont des résultats inévitables de l’économie.

Les comprendre aidera les marchés et les gouvernements à s’adapter à ces variables. L’équilibre entre l’approche de modélisation mathématique consiste à étudier des facteurs plus difficiles à quantifier mais importants à comprendre, notamment les faiblesses et l’imprévisibilité de la psychologie humaine.