Comprendre les prix du gaz : pourquoi l’influence des consommateurs est limitée

Chaque fois que les prix du gaz montent en flèche, nous entendons de nombreuses personnes autour de nous critiquer les grandes compagnies pétrolières. Ce sont des monstres avides, ils sont certainement responsables des prix élevés de l’essence et violent les consommateurs pour des profits injustes et excessifs.

Ci-dessous, vous verrez un exemple de chaîne d’e-mails accusant les grandes sociétés pétrolières d’être responsables des prix élevés de l’essence, inspirée de la chaîne d’e-mails de boycott de l’essence de 2006. Mais si l’on prend en compte les principes de l’économie de marché libre, il devient clair que l’auteur de cet e-mail est terriblement ignorant en matière d’économie de base. Si vous avez suivi le cours d’économie 101, il est temps de vous réveiller et de comprendre les facteurs qui déterminent réellement les prix de l’essence.

Le rôle des compagnies pétrolières dans les fluctuations des prix du gaz

Extrait de la chaîne email :
NOUS POUVONS RÉDUIRE LES PRIX DU GAZ À 1 $ PAR GALLON !
Maintenant que les compagnies pétrolières et les pays de l’OPEP nous ont conditionnés à penser que toute baisse du prix du gallon d’essence est une AFFAIRE, nous devons prendre des mesures drastiques pour leur apprendre que les ACHETEURS contrôlent le marché, et non les vendeurs.
Nous pouvons le faire SANS nous blesser. Comment? Parce que nous dépendons tous de nos voitures, nous ne pouvons pas arrêter d’acheter de l’essence, mais nous POUVONS influencer les prix de l’essence si nous agissons tous ensemble pour créer une ALERTE DE PRIX.
Voici l’idée : Pour le reste de cette année, N’achetez AUCUN gaz auprès des deux plus grandes sociétés. S’ils ne vendent pas d’essence, ils auront tendance à baisser les prix. S’ils baissent leurs prix, d’autres entreprises devront emboîter le pas. Mais pour avoir un impact, nous devons toucher des millions d’acheteurs de gaz. C’est vraiment simple à faire.
Rejoignez la résistance !

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L’auteur de cet email affirme et sous-entend plusieurs choses ; Nous analyserons chaque question dans le contexte économique dans la section suivante. Tout d’abord, définissons les hypothèses de l’e-mail :

1. Ce sont les acheteurs qui contrôlent le marché, pas les vendeurs (en d’autres termes, seuls les acheteurs peuvent contrôler le prix d’un bien, ou du moins les acheteurs ont plus de contrôle sur les prix que les vendeurs).
2. Les consommateurs peuvent boycotter une compagnie pétrolière sans augmenter la demande des autres compagnies pétrolières.
3. Il n’existe pas de prix de gros et de distribution sur le marché pétrolier.
4. Les sociétés pétrolières et gazières intégrées sont alliées à l’OPEP (Organisation des pays exportateurs de pétrole).
5. Les « guerres des prix » ne sont pas rares entre concurrents dans une économie de marché libre.
6. Il est injuste que les compagnies pétrolières gagnent autant d’argent.

Apprenez l’économie derrière les prix du gaz

Analysons maintenant chacune des six propositions de l’auteur, en tenant compte des bases de l’économie.

1. Les acheteurs ont plus de contrôle sur les prix que les vendeurs : FAUX.

Les prix de l’essence ne sont pas et ne peuvent pas être déterminés uniquement par les acheteurs. Les prix de l’essence (comme n’importe quel produit) dépendent à la fois de l’offre et de la demande.

Ce principe économique de base mérite un rapide rappel. La figure 1 montre comment l’offre et la demande déterminent le prix d’équilibre d’un bien. Notez ce qui suit :

1. Les axes du graphique sont le prix et la quantité. La pente des courbes d’offre et de demande (courbes) montre quelle quantité d’un bien sera offerte et demandée à un prix donné. L’intersection des lignes établit le prix d’équilibre du marché (équilibre 1 sur le graphique).
2. Si la demande d’un bien augmente (la courbe de demande se déplace vers la droite, de D1 à D2) et que l’offre reste inchangée, le prix du bien augmentera (P1).
3. Lorsque le prix d’un bien augmente, les fournisseurs sont incités à produire davantage de ce bien et la courbe d’offre se déplace vers la droite (S1 vers S2). Cette augmentation de l’offre établit un nouveau prix d’équilibre avec une quantité totale de biens vendus plus élevée (T1 à T2).

Dans le contexte des e-mails sur les prix du gaz, les acheteurs n’ont pas plus de contrôle sur les prix du gaz que les vendeurs. Le marché trouvera toujours un prix d’équilibre fixé à la fois par l’offre et la demande.

2. Les consommateurs peuvent boycotter une compagnie pétrolière sans augmenter la demande (et les prix) des autres compagnies pétrolières. FAUX.

L’e-mail ne proposait rien d’autre que de déplacer la demande d’une compagnie pétrolière à une autre. À court terme, cela pourrait faire baisser les prix dans les grandes sociétés, mais cela entraînerait également une hausse des prix chez d’autres compagnies pétrolières à mesure que la demande pour leurs produits augmente. Les lois économiques de l’offre et de la demande et des prix équilibrés s’appliquent aux entreprises individuelles et aux stations-service ainsi qu’à l’ensemble du marché. Ainsi, même si la grande station-service d’en face baisse ses prix en raison d’une baisse de la demande, la Station X ne baissera pas ses prix comme le suggère l’e-mail, car la demande pour la Station

3. Le marché pétrolier ne dispose pas de mécanisme de tarification et de distribution en gros. FAUX.

La proposition contenue dans l’e-mail ne modifie pas le niveau de demande globale sur le marché ; il transfère simplement la demande d’une entreprise à une autre. À long terme, la plus grande entreprise vendra son offre excédentaire (en raison de la demande réduite pour ses produits) sur le marché de gros du pétrole brut et des produits pétroliers bruts. Les entreprises dont la demande augmente achèteront cette offre et se feront concurrence pour établir un prix d’équilibre.

Il existe des marchés très liquides et stables pour le pétrole brut et les produits pétroliers, y compris l’essence. Le pétrole brut et les produits raffinés sont négociés en permanence sur les marchés physiques et à terme du monde entier. La proposition contenue dans l’e-mail ne tient pas compte du fait que l’offre et la demande globales ne changent pas et qu’à long terme, les prix du gaz reviendront à leurs niveaux d’origine. À court terme, les boycotts des grandes entreprises par les consommateurs se feront eux-mêmes du mal en créant des prix plus élevés dans les stations-service concurrentes.

4. Les sociétés pétrolières et gazières générales sont alliées à l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP). FAUX.

Beaucoup de gens pensent que les compagnies pétrolières influencent le processus décisionnel de l’OPEP, qui tente de contrôler les approvisionnements et les prix du pétrole, afin de maximiser les profits de ses membres.

Au sein de l’OPEP, chaque pays membre se voit attribuer un quota de production. Les compagnies pétrolières internationales opèrent indépendamment de l’OPEP, mais comme l’OPEP contrôle la majorité des exportations mondiales de pétrole brut (les approvisionnements ne sont pas consommés par le pays producteur), les politiques de l’OPEP ont un impact sur les prix du pétrole dans le monde entier. Comme le montre l’illustration ci-dessus, si la demande pour un bien augmente alors que l’offre reste inchangée, le prix de ce bien augmentera (équilibre 1 à P1). Même si les compagnies pétrolières peuvent bénéficier des contraintes d’approvisionnement de l’OPEP, elles ne participent pas au processus décisionnel de l’OPEP et pourraient facilement être vulnérables aux politiques de l’OPEP si l’OPEP (en supposant que ses pays membres le puissent) décidait d’essayer d’augmenter l’offre mondiale de pétrole.

5. Des « guerres des prix » intermittentes se produisent entre concurrents dans une économie de marché libre. FAUX.

L’e-mail suggérait que l’acheteur devait déclencher une guerre des prix entre concurrents. Dans une économie de marché libre, des guerres de prix ont constamment lieu entre concurrents alors que les entreprises tentent de maximiser leurs profits et de mettre leurs concurrents en faillite. Des prix compétitifs et une recherche d’efficacité sont les lubrifiants d’une économie de marché libre. Si une entreprise estime qu’elle peut maximiser ses profits totaux en réduisant les prix – ce qui augmentera ses ventes et donc ses bénéfices totaux – alors une forte motivation de profit la poussera à le faire.

Il est contraire aux lois de la nature humaine et de l’économie de supposer que les entreprises ne s’efforcent pas continuellement de surpasser leurs concurrents.

6. Il est injuste que les compagnies pétrolières gagnent autant d’argent. FAUX.

Si vous supprimez l’incitation d’une compagnie pétrolière à réaliser de gros profits, vous supprimez son incitation à faire des investissements risqués, comme l’exploration de nouveaux gisements de pétrole brut et la construction de nouvelles raffineries. De plus, ces grandes compagnies pétrolières sont des sociétés cotées en bourse et opèrent dans l’intérêt de leurs actionnaires. N’importe qui peut acheter librement des actions de ces sociétés publiques, et ces investisseurs s’attendent à recevoir un retour sur investissement.

Conclusion

Dans un marché libre, l’offre et la demande déterminent le prix des biens. Il n’existe en réalité que deux options pour réduire les prix du gaz : augmenter l’offre globale ou diminuer la demande globale. Si vous décidez de boycotter une grande société gazière, vous ne ferez que vous blesser à court terme en devant payer des prix encore plus élevés pour les pompes de votre concurrent. À long terme, les prix trouveront un équilibre grâce à l’ajustement de l’offre et de la demande au niveau du commerce de gros.