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Leçon principale
- Les impacts externes affectent les tiers de manière positive ou négative à travers les activités économiques.
- Les économistes mesurent les externalités à l’aide de modèles d’équilibre avec des courbes de coûts et de bénéfices marginaux.
- Les méthodes quantitatives, telles que les coûts des dommages, attribuent des valeurs numériques aux facteurs externes.
- Les méthodes qualitatives évaluent l’impact des facteurs externes sans valeur numérique, offrant ainsi une flexibilité mais augmentant la subjectivité.
- Les méthodes mixtes équilibrent les approches quantitatives et qualitatives, combinant leurs forces et leurs faiblesses.
En économie, une externalité est définie comme un coût ou un avantage encouru par un tiers à la suite d’une activité économique dans laquelle le tiers n’est pas impliqué. Un économiste peut utiliser des modèles d’équilibre pour mesurer succinctement les externalités en termes de pertes sèches ou de gains. Cela se produit en raison de la différence entre les courbes de coût marginal ou de bénéfice de l’individu et de la société.
Les économistes utilisent des méthodes quantitatives, telles que les coûts des dommages et les coûts de contrôle, pour attribuer des valeurs numériques aux externalités. Cependant, il est difficile de passer de la théorie à la pratique pour estimer l’impact des externalités car elles sont parfois inconnues. Des méthodes combinées peuvent être utilisées pour une approche équilibrée.
Méthodes efficaces pour évaluer les externalités économiques
Dans les modèles d’équilibre théorique, les économistes utilisent les courbes de bénéfice marginal (MB) et de coût marginal (MC) pour calculer les externalités. Considérons une externalité positive dans laquelle une personne se lave les mains deux fois par jour pour aider à prévenir la propagation de l’infection. Se laver les mains plus de deux fois coûte cher à l’individu (temps, plus de savon), mais la société bénéficie d’une moindre exposition aux virus et aux bactéries. Dans ce cas, les bénéfices pour les humains sont inférieurs aux bénéfices pour la société et la courbe MB (ou courbe de demande) des humains est plus petite que la courbe MB de la société.
L’externalité positive est alors mesurée comme la zone de perte sèche au-dessus de la courbe MC individuelle et en dessous de la courbe sociale MB contrainte par une ligne verticale passant par une quantité d’équilibre pour les humains. Pour les externalités négatives, la même technique de mesure est appliquée, sauf que la courbe MC de la société est plus grande que la courbe MC individuelle.
Les défis concrets de la mesure des externalités
Pour mesurer les impacts externes, les économistes peuvent utiliser des méthodes quantitatives (coûts des dommages, coûts de contrôle), qualitatives (traitement qualitatif) ou combinées (pondération et classement).
Explorer des méthodes qualitatives pour identifier les impacts externes
L’estimation des externalités en pratique est beaucoup plus difficile qu’en théorie parce que les courbes de coût marginal et de bénéfice marginal ne sont pas fréquemment observées pleinement et parce que le processus d’estimation peut se heurter à des problèmes statistiques complexes. Parfois, l’ampleur de l’impact externe n’est pas connue. Deux méthodes quantitatives importantes utilisées par les économistes pour évaluer les externalités sont les coûts des dommages et les coûts de contrôle.
Par exemple, en cas de déversement de pétrole, la méthode du coût des dommages permettrait de calculer les coûts de nettoyage nécessaires pour éliminer la pollution et restaurer l’habitat dans son état d’origine. D’autre part, la méthode des coûts de contrôle utilise le coût du contrôle des impacts externes comme indicateur des dommages possibles.
Évaluation qualitative des externalités
La méthode qualitative d’évaluation des facteurs externes largement utilisée par les environnementalistes est appelée traitement qualitatif. Cette méthode ne chiffre pas les impacts externes mais indique simplement le niveau d’impact d’un événement particulier sur l’environnement, par exemple aucun impact, impact modéré ou impact significatif.
Méthodes d’équilibre : évaluation combinée des influences externes
Une méthode de pondération et de classement a été développée, combinant des méthodes qualitatives et quantitatives. Cette méthode attribue des pondérations et des classements aux facteurs externes pour évaluer leur impact et est couramment utilisée par les sociétés de services publics.
Conclusion
Il y a des avantages et des inconvénients à utiliser n’importe quelle méthode pour mesurer les impacts externes. Les méthodes quantitatives sont pratiques car elles fournissent des estimations de facteurs externes. Le manque de données constitue le principal obstacle à leur utilisation. Les méthodes qualitatives sont flexibles et adaptables, mais elles sont influencées par la subjectivité du décideur qui évalue l’impact.
Les méthodes hybrides tentent d’équilibrer les deux, en héritant à la fois de leurs avantages et de leurs inconvénients.
