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Le minerai de fer est un élément essentiel de l’industrie sidérurgique mondiale. Près de 98 % du minerai de fer extrait est utilisé pour fabriquer de l’acier. Environ 50 pays extraient du minerai de fer, l’Australie et le Brésil représentant la part du marché d’exportation.
Les mines du Michigan et du Minnesota représentent la majorité de la production de minerai de fer aux États-Unis. En 2019, les mines américaines ont produit 46,9 millions de tonnes de minerai de fer. L’Australie est en tête de la production avec 919 millions de tonnes, suivie du Brésil avec 405 millions de tonnes.
Au cours de l’été 2021, les prix mondiaux du minerai de fer ont atteint un niveau record de plus de 212 dollars la tonne, soit une augmentation environ huit fois par rapport au plus bas de 2015. Le prix est d’environ 133 USD/tonne en janvier 2022.
Leçon principale
- Le minerai de fer est un intrant important pour les produits sidérurgiques raffinés.
- Les prix sont tombés à des niveaux bas en 2015 alors que la demande d’acier en Chine s’affaiblissait.
- Le minerai de fer est tombé à un plus bas de 82,90 dollars en 2020 en raison de la pandémie de COVID-19, entraînant une baisse de la consommation et de la production mondiales d’acier, mais il a rapidement retrouvé un niveau record au-dessus de 212 dollars à la mi-2021.
- Les investisseurs peuvent s’exposer aux fluctuations du prix du minerai de fer en investissant dans des sociétés publiques qui extraient du minerai de fer ou l’utilisent comme intrant clé dans leurs activités.
Qu’est-ce que le minerai de fer ?
Le minerai de fer est le troisième élément le plus répandu sur Terre. Les principaux composants du minerai de fer sont l’hématite et la magnétite. La taconite est un minerai de fer de faible teneur. Le minerai de fer n’est pas assez résistant pour la construction et à d’autres fins, c’est pourquoi le fer brut est allié à d’autres éléments tels que le tungstène, le manganèse, le nickel, le vanadium et le chrome. L’acier fabriqué à partir de minerai de fer est utilisé dans la construction, la fabrication automobile et d’autres applications industrielles.
On estime que les États-Unis détiennent 110 milliards de tonnes de minerai de fer, soit l’équivalent de 27 milliards de tonnes de fer. La majeure partie est de la taconite située dans le district du lac Supérieur au Michigan.
Fluctuations du prix du minerai de fer
Ces dernières années, les prix du minerai de fer ont fortement fluctué. Par exemple, le prix était de 187 $/tonne en février 2011, puis est tombé à environ 41 $/tonne en décembre 2015.
La baisse des prix est en grande partie due à la baisse de la demande d’acier en provenance de Chine. Le pays achète près des deux tiers de ses approvisionnements en minerai de fer par voie maritime, soutenant ainsi les activités de grands producteurs tels que BHP Billiton (BHP), Rio Tinto (RIO) et Vale (VALE). De plus, ces entreprises peuvent accéder aux mines de minerai de fer à faible coût et bénéficier d’économies d’échelle. Alors qu’elles augmentaient leur production, le marché est tombé dans une offre excédentaire, obligeant les mines de minerai de fer très coûteuses à réduire leur production ou à fermer leurs portes.
En 2020, la production, le commerce et le transport de minerai de fer ont diminué en raison de la pandémie de COVID-19, entraînant une diminution de la production et de la consommation mondiales d’acier. En conséquence, le prix est tombé à un plus bas de 2020, à 82,90 dollars, en juin de la même année, après avoir atteint 119,58 dollars, près d’un an plus tôt, en juillet 2019.
En 2021, le minerai de fer a rebondi, avec des prix culminant à 215,81 $/t en juin 2021, avant de retomber à 113,71 $/t en septembre 2021.
Le coût est la clé
Les coûts d’exploitation des principaux producteurs de minerai de fer sont parmi les plus bas au monde. Une mine de fer entièrement commerciale nécessite d’importants investissements en capital dans les infrastructures telles que les chemins de fer et la machinerie lourde. D’autres facteurs qui affectent le coût comprennent le type de fer métallique qui est économiquement récupérable sur le site minier, la distance jusqu’au marché, les réglementations gouvernementales et les coûts du carburant.
En 2020, Fortescue Mining Corporation (FSUMF) avait déclaré des coûts décaissés de 12,78 $ par tonne. Cela se compare au coût décaissé de 18,60 $/tonne déclaré par Vale. Rio Tinto a un coût décaissé de 15,40 $/tonne, tandis que ce chiffre est de 12,63 $/tonne pour BHP Billiton.
Les grands joueurs dominent
Plusieurs acteurs clés dominent l’offre et la demande de minerai de fer. Les principaux fabricants sont répertoriés ci-dessous :
| Production mondiale de minerai de fer 2020 | ||
|---|---|---|
| Nation | Fabrication | Partager |
| Australie | 900 millions de tonnes | 37,5% |
| Brésil | 400 millions de tonnes | 16,7% |
| Chine | 340 millions de tonnes | 14,2% |
| Inde | 230 millions de tonnes | 9,6% |
| Russie | 95 millions de tonnes | 4,0% |
| Afrique du Sud | 71 millions de tonnes | 3,0% |
| Total mondial | 2,4 milliards de tonnes | 100% |
Source : Commission géologique des États-Unis.
Si la Chine était le troisième producteur de minerai de fer en 2020 avec 351 millions de tonnes, elle est également le premier importateur, achetant 75,4 % du commerce mondial. Le Japon est le deuxième importateur, avec 6,1 % du commerce international, suivi de la Corée du Sud avec 4,4 %.
Les principaux pays exportateurs en 2020 étaient l’Australie, représentant 56 % du commerce mondial ; le Brésil avec une part de marché de 18,4% ; et l’Afrique du Sud avec une part de marché de 4,4 %.
Les mines de minerai de fer appartenant à BHP Billiton, Rio Tinto et Fortescue Metals Group sont situées en Australie, tandis que Vale possède des opérations au Brésil.
Conclusion
Les économies d’échelle profitent aux plus grands producteurs, qui peuvent se permettre de faire face aux fluctuations des prix du minerai de fer. Cela leur permet de conquérir des parts de marché auprès d’acteurs plus petits et plus coûteux. La demande mondiale d’acier devrait rester stable, avec une croissance de 1,7 % pour atteindre 1,8 milliard de tonnes en 2020.
Les plans d’investissement à long terme des trois principaux producteurs de minerai de fer montrent qu’ils entendent réduire davantage leurs coûts et augmenter fortement leur production. À long terme, les mines de fer à faible coût pourraient combler le vide qui apparaît lorsque de petites entreprises font faillite. L’augmentation de la part de marché bénéficiera probablement aux marges, aux flux de trésorerie d’exploitation et aux bénéfices. La menace qu’un nouveau concurrent modifie la dynamique actuelle du marché du minerai de fer est très faible.
