Comment fonctionne le financement des universités ?

Les dotations universitaires comprennent l’argent ou d’autres actifs financiers donnés aux établissements universitaires. Ils disposent d’une structure juridique spécifique qui vise à maintenir indéfiniment un pool d’investissement dans un but précis. Les dotations universitaires fonctionnent en agissant comme une dotation autonome en ne remboursant pas intentionnellement la totalité du solde des fonds.

Comprendre le financement universitaire

Les contributions caritatives constituent la principale source de financement des subventions. Les fonds de dotation soutiennent les missions d’enseignement, de recherche et de service public des collèges et universités.

En règle générale, les dotations suivent un ensemble assez strict de principes à long terme stipulant une allocation d’actifs qui produira des rendements cibles sans trop de risques.

Dans le cas de dotations en faveur d’établissements universitaires, les revenus générés sont destinés à financer en partie le capital ou les besoins de fonctionnement de l’établissement.

Certaines fondations ont des lignes directrices indiquant quelle part des revenus de placement de chaque année peut être dépensée. Pour de nombreuses universités, ce montant représente environ 5 % de la valeur totale des actifs de la dotation. Certaines institutions, comme Harvard, disposent de dotations valant des milliards de dollars, donc ces 5 % pourraient finir par représenter une grosse somme d’argent. Dans le contexte du système d’enseignement supérieur américain, la présence de fonds de dotation est souvent indispensable à la santé financière des établissements d’enseignement.

L’histoire du financement des universités

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En général, une subvention est un don d’argent ou d’actifs à une organisation à but non lucratif qui utilise les revenus de placement dans un but spécifique. La dotation peut également faire référence au total des actifs investissables d’une organisation à but non lucratif utilisé pour des activités ou des programmes conformes aux souhaits du donateur. La plupart des dotations sont conçues pour laisser le capital intact tout en utilisant les revenus de placement pour des efforts caritatifs.

L’empereur romain et philosophe stoïcien Marc Aurèle a créé les premières chaires dotées de fonds à Athènes en 176 après JC. Il créa une chaire dotée pour chacune des grandes écoles philosophiques de l’époque. Par la suite, davantage de dotations éducatives ont été créées dans diverses écoles de l’empire romain.

Les chaires formelles ont commencé dans le système universitaire européen moderne en Angleterre vers 1502. La comtesse de Richmond (et grand-mère du futur roi Henri VIII), Lady Margaret Beaufort, a créé les premières chaires de théologie dans les universités d’Oxford et de Cambridge. Puis, vers 1550, le roi Henri VIII créa également des chaires dans les deux universités dans cinq matières différentes : théologie, droit civil, hébreu, grec et physique (médecine).

Le financement des collèges aujourd’hui

À l’ère moderne, les donateurs peuvent parfois limiter la manière dont les écoles dépensent cet argent en énonçant une politique d’investissement. Par exemple, les donateurs peuvent décider d’utiliser une partie des revenus prévus de la dotation pour des bourses fondées sur le mérite ou les besoins. Une autre utilisation limitée standard des revenus de dotation consiste à financer des chaires dotées.

En plus de ces restrictions, les universités peuvent utiliser le reste du montant des dépenses allouées comme revenu admissible. La décision de dépenser cet argent pour embaucher des professeurs, moderniser/réparer les installations ou offrir davantage de bourses revient souvent aux administrateurs scolaires. Les revenus de placement provenant d’une dotation peuvent également réduire considérablement les frais de scolarité des étudiants.

Par exemple, si la dotation d’une université rapporte un total de 150 millions de dollars et a une limite de dépenses de 5 %, la dotation rapporterait 7,5 millions de dollars de revenu disponible. Si l’université avait initialement prévu un budget de 5,5 millions de dollars pour le fonds de dotation, cela signifie que les 2 millions de dollars excédentaires pourraient être utilisés pour rembourser d’autres dettes/dépenses. En fin de compte, l’argent économisé peut être répercuté sur les étudiants inscrits à l’école.

Cependant, comme les universités dépendent du rendement des investissements pour obtenir des revenus supplémentaires, elles peuvent se retrouver en difficulté si l’investissement ne fournit pas un rendement adéquat. En conséquence, la plupart des fonds de dotation sont gérés par des experts pour garantir que les investissements sont effectués conformément aux allocations politiques.

Types de parrainage

Il existe quatre types différents de subventions : sans restriction, à durée déterminée, quasi et restreinte.

1. Les financements à terme prévoient généralement que le capital ne peut être utilisé qu’après une certaine période ou un certain événement.
2. Les dotations sans restriction sont des actifs qui peuvent être dépensés, épargnés, investis et distribués à la discrétion de l’organisation bénéficiaire.
3. Une subvention est pratiquement un don d’un individu ou d’une organisation, accordé dans le but que le fonds serve un objectif spécifique. Le principal est généralement conservé pendant que les revenus sont dépensés ou distribués à la demande du sponsor. Ces subventions sont souvent initiées par les organisations qui en bénéficient via des transferts internes ou en utilisant des subventions sans restriction déjà mises à la disposition de l’organisation.
4. Les dotations affectées ont le capital détenu à perpétuité, tandis que les revenus des actifs de placement sont dépensés à la demande du sponsor.

Sauf dans certains cas, les conditions de ces subventions ne peuvent être violées. Le retrait d’actifs pour payer des dettes ou des dépenses d’exploitation est appelé « empiètement sur les actifs ». Cependant, il existe certains cas où cela peut être légalement autorisé. Si une organisation fait faillite ou a déclaré faillite – mais possède toujours des actifs de dotation – le tribunal peut adopter la doctrine du cy-près permettant à l’organisation d’utiliser ces actifs pour atteindre une meilleure situation financière (lui permettant de toujours respecter au plus près les souhaits du donateur).

Critique du financement

L’Université Harvard et d’autres établissements d’enseignement supérieur sont parfois critiqués pour l’ampleur de leurs dotations. Les critiques ont remis en question les avantages d’importantes dotations de plusieurs milliards de dollars, les comparant à une thésaurisation, en particulier lorsque les frais de scolarité ont commencé à augmenter à la fin du XXe siècle.

Les dotations importantes étaient autrefois considérées comme des fonds d’urgence pour les établissements d’enseignement, mais pendant la récession de 2008, de nombreuses dotations ont réduit leurs versements. Les chercheurs ont examiné de près les motivations derrière ce comportement et ont constaté qu’il existe une tendance à se concentrer excessivement sur la santé d’une fondation plutôt que sur l’organisation dans son ensemble.

Il n’est pas rare que les militants étudiants portent un regard critique sur les domaines dans lesquels leurs collèges et universités investissent leurs dotations. En 1977, le Hampshire College a cédé ses investissements en Afrique du Sud pour protester contre l’apartheid, une décision suivie par de nombreux établissements d’enseignement aux États-Unis.

Le soutien au désinvestissement des industries et des pays que les étudiants trouvent moralement préjudiciables reste populaire parmi les militants étudiants.

Limites du financement universitaire

Les critiques à l’égard du financement ont mis en lumière certaines des limites du financement des universités. Par exemple, la manière dont fonctionne la dotation universitaire consiste à accumuler du capital en fonction des contraintes des donateurs. Ces restrictions limitent la flexibilité des organisations pour répondre à une demande croissante ou à des urgences imprévues, car les fonds sont alloués à des fins désignées. Le respect de ces règles a des implications juridiques et comptables.

Les dotations sont sensibles aux fluctuations du marché à partir du moment où le fonds est investi. Leur valeur peut donc augmenter ou diminuer. Même si la valeur des dotations ne devrait pas nécessairement diminuer, elle pourrait diminuer si les investissements ne réussissent pas. Les universités doivent également faire attention aux dépenses excessives, car il est possible (et permis) de dépenser une dotation. Vous le remarquerez dans certains des chiffres ci-dessous concernant la valeur de la dotation de Harvard pour 2022 et 2023.

Une remarque connexe est que les dépenses de dotation courent un risque d’érosion due à l’inflation si les rendements des investissements ne dépassent pas le taux d’inflation au fil du temps. Le principe fondamental de la finance est qu’un dollar d’aujourd’hui vaut plus qu’un dollar de demain, car vous pouvez générer des revenus et de la croissance avec un dollar aujourd’hui. Compte tenu de leur dotation, les universités détiennent simplement la majeure partie de leurs liquidités, ce qui signifie qu’elles perdent du pouvoir d’achat lorsque la croissance des investissements ne parvient pas à suivre le rythme de l’inflation.

Conclusion

Les dotations sont des fonds ou des actifs donnés à des universités ou à d’autres organisations pour fournir un soutien financier continu. Ces actifs sont généralement investis et les bénéfices qui en résultent sont utilisés pour remplir la mission de l’organisation ou pour soutenir des programmes spécifiques à perpétuité.