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Le flux de trésorerie d’exploitation (OCF) est l’élément vital d’une entreprise et sans doute le baromètre le plus important que les investisseurs utilisent pour évaluer la prospérité d’une entreprise. Bien que de nombreux investisseurs se tournent vers le bénéfice net, les flux de trésorerie d’exploitation sont souvent considérés comme une meilleure mesure de la santé financière d’une entreprise pour deux raisons principales.
Premièrement, les flux de trésorerie sont plus difficiles à manipuler selon les PCGR que le résultat net (même si cela peut être fait dans une certaine mesure). Deuxièmement, « le cash est roi » et une entreprise qui ne génère pas de cash pendant une longue période sera sur son lit de mort.
Mais les flux de trésorerie d’exploitation ne signifient pas la même chose que l’EBITDA (bénéfice avant intérêts, impôts et amortissements). Bien que l’EBITDA soit parfois appelé « flux de trésorerie », il s’agit en réalité du bénéfice avant les effets des décisions de financement et des investissements en capital. Il ne capture pas les variations du fonds de roulement (stocks, comptes clients, etc.). Le flux de trésorerie opérationnel réel est le nombre enregistré dans le tableau des flux de trésorerie.
Leçon principale
- Le flux de trésorerie opérationnel (OCF) est un indicateur important de la santé financière d’une entreprise et est souvent plus fiable que le résultat net.
- L’OCF reflète le montant réel généré par les opérations commerciales, tandis que des mesures telles que l’EBITDA peuvent ne pas tenir compte des variations du fonds de roulement.
- La comptabilité d’exercice peut faire paraître le bénéfice net plus élevé, mais l’OCF expose des problèmes de trésorerie cachés dans les comptes clients ou l’accumulation de stocks.
- Les investisseurs doivent analyser l’OCF pour repérer les problèmes potentiels de flux de trésorerie qui peuvent être négligés lorsqu’ils se concentrent uniquement sur le bénéfice par action (BPA).
Aperçu du tableau des flux de trésorerie
Le tableau des flux de trésorerie des sociétés non financières se compose de trois parties principales :
- Flux opérationnel – Trésorerie nette générée par l’exploitation (résultat net et variation du fonds de roulement).
- Flux d’investissement – Le résultat net des dépenses en capital, des investissements, des acquisitions, etc.
- Flux de financement – Le résultat net de la collecte de liquidités pour financer d’autres flux ou rembourser la dette.
En prenant le résultat net et en effectuant des ajustements pour refléter les variations du compte de fonds de roulement au bilan (créances, dettes, stocks) et autres comptes courants, la section flux de trésorerie d’exploitation montre comment l’argent a été généré au cours de la période. C’est le passage de la comptabilité d’exercice à la comptabilité de caisse qui rend le tableau des flux de trésorerie opérationnels si important.
Comptabilité d’exercice versus flux de trésorerie
La principale différence entre la comptabilité d’exercice et les flux de trésorerie réels s’exprime par le concept de cycle de trésorerie. Le cycle de trésorerie d’une entreprise est le processus de conversion des revenus (sur la base de la comptabilité d’exercice) en espèces comme suit :
- L’argent liquide est utilisé pour établir l’inventaire.
- L’inventaire est vendu et converti en comptes clients (car les clients ont 30 jours pour payer).
- L’argent est reçu lorsque les clients paient (cela réduit également les comptes clients).
Il existe de nombreuses façons par lesquelles les liquidités provenant de ventes légitimes peuvent rester bloquées au bilan. Les deux scénarios les plus courants sont les retards de paiement des clients (entraînant une accumulation de créances) et l’augmentation des niveaux de stocks en raison de produits invendus ou retournés.
Par exemple, une entreprise peut légalement enregistrer 1 million de dollars de ventes, mais comme cette vente permet aux clients de payer dans les 30 jours, 1 million de dollars de ventes ne signifie pas que l’entreprise a gagné 1 million de dollars en espèces. Si la date de paiement intervient après la date de fin du trimestre, les bénéfices accumulés seront supérieurs aux flux de trésorerie d’exploitation car 1 million de dollars reste dans les comptes débiteurs.
Il est plus difficile de contrôler les flux de trésorerie opérationnels
Non seulement la comptabilité d’exercice peut donner un rapport assez provisoire sur les bénéfices d’une entreprise, mais selon les PCGR, elle offre également à la direction de nombreuses options pour enregistrer les transactions. Si cette flexibilité est nécessaire, elle permet également de manipuler les bénéfices. Étant donné que les dirigeants planifient souvent leurs activités de manière à les aider à gagner des bonus, il est généralement raisonnable de supposer que le compte de résultat surévaluera les bénéfices.
Un exemple de manipulation des revenus est appelé « bourrage de chaînes ». Pour augmenter les ventes, les entreprises peuvent offrir aux détaillants des incitations telles que des prolongations de délais ou des promesses de reprise des stocks s’ils ne peuvent pas être vendus. L’inventaire sera ensuite transféré dans le canal de distribution et les ventes seront enregistrées.
Les revenus accumulés augmenteront, mais les liquidités pourraient ne jamais être reçues car les stocks pourraient être restitués par les clients. Bien que cela puisse augmenter les ventes sur un trimestre, il s’agit d’un battage publicitaire à court terme qui finit par « voler » les ventes des périodes suivantes (lorsque les stocks sont renvoyés). (Remarque : bien que les politiques de retour libérales, telles que les ventes en consignation, ne soient pas autorisées à être enregistrées comme des ventes, il est courant que les entreprises le fassent assez souvent lors de bulles boursières.)
Le tableau des flux de trésorerie opérationnels rendra compte de ces gadgets. Lorsque les flux de trésorerie opérationnels sont inférieurs au résultat net, quelque chose ne va pas dans le cycle de trésorerie.
Dans des cas extrêmes, une entreprise peut connaître des trimestres consécutifs de flux de trésorerie d’exploitation négatifs et, selon les PCGR, déclarer légalement un bénéfice par action (BPA) positif. Dans cette situation, les investisseurs doivent déterminer la source de l’hémorragie de trésorerie (stocks, comptes clients, etc.) et s’il s’agit d’un problème à court terme ou à long terme.
Exagération de l’argent
Bien que le tableau des flux de trésorerie opérationnels soit plus difficile à manipuler, il existe encore des moyens pour les entreprises d’augmenter temporairement leurs flux de trésorerie. Certaines des techniques les plus courantes comprennent : le retard des paiements aux fournisseurs (prolongation des comptes créditeurs) ; vendre des titres ; et les reprises de charges effectuées au cours des trimestres précédents (telles que les réserves de restructuration).
Certains voient dans la vente de créances au comptant – souvent à prix réduit – un moyen pour les entreprises de manipuler les flux de trésorerie. Dans certains cas, cette action peut équivaloir à une manipulation des flux de trésorerie ; Mais cela peut aussi être une stratégie financière légitime. Le défi est de pouvoir déterminer les intentions de la direction.
L’argent est roi
Une entreprise peut survivre uniquement grâce au BPA pendant une durée limitée. En fin de compte, il lui faudra de l’argent réel pour payer les vendeurs, les fournisseurs et, surtout, les banquiers. Il existe de nombreux exemples d’entreprises autrefois respectées qui ont fait faillite parce qu’elles n’avaient pas réussi à générer suffisamment de liquidités. Ce qui est étrange, c’est que, malgré toutes ces preuves, les investisseurs sont continuellement hypnotisés par les BPA et la dynamique du marché et ignorent les signes avant-coureurs.
Pourquoi le cash-flow opérationnel est-il important ?
Les flux de trésorerie d’exploitation sont importants car ils reflètent le montant réel généré par les activités principales d’une entreprise, fournissant ainsi une image plus claire de sa situation financière que le seul résultat net. Contrairement au résultat net, qui peut être manipulé par des tactiques comptables, les flux de trésorerie d’exploitation sont moins susceptibles d’être manipulés, ce qui en fait un indicateur fiable de la capacité d’une entreprise à se maintenir, à investir dans la croissance et à respecter ses obligations sans ressources financières supplémentaires.
Les entreprises peuvent-elles augmenter temporairement leur trésorerie ?
Oui, les entreprises peuvent améliorer leurs flux de trésorerie à court terme grâce à des stratégies telles que retarder les paiements aux fournisseurs et vendre les créances, souvent à rabais, pour obtenir des liquidités initiales. Même si ces tactiques peuvent améliorer les flux de trésorerie pendant un certain temps, elles ne représentent pas une amélioration à long terme de la génération de liquidités et peuvent masquer des problèmes financiers sous-jacents.
Quelle est la différence entre le cash-flow opérationnel et le cash-flow libre ?
Le flux de trésorerie d’exploitation mesure le montant d’argent qu’une entreprise génère à partir de son activité principale, tandis que le flux de trésorerie disponible est le montant d’argent restant après soustraction des dépenses en capital, telles que les investissements en immobilisations corporelles. Le flux de trésorerie disponible est important pour les investisseurs car il montre le montant des liquidités disponibles pour les dividendes, le remboursement de la dette ou les opportunités de croissance, mettant en évidence la capacité d’une entreprise à générer des liquidités supérieures à ses besoins opérationnels.
Conclusion
Les flux de trésorerie opérationnels fournissent une vision claire et fiable de la santé financière d’une entreprise, fournissant des informations plus approfondies que les mesures de bénéfices traditionnelles. En mettant en évidence les flux de trésorerie générés directement par les opérations commerciales, il aide les investisseurs à évaluer la stabilité, le potentiel de croissance et la capacité d’une entreprise à relever les défis financiers.
