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AT&T a accepté de scinder son unité Warner Media dans le cadre d’un accord majeur avec Discovery Inc. qui remodèlera l’industrie des médias. Il y a moins de trois ans, AT&T a dépensé 85 milliards de dollars pour acquérir ces actifs médiatiques, notamment CNN, HBO, Cartoon Network, TBS et TNT, via l’achat de Time Warner.
Aux termes de l’accord, structuré sous la forme d’un Reverse Morris Trust, AT&T a déclaré qu’il recevrait un total de 43 milliards de dollars, comprenant des liquidités, des dettes et la rétention par WarnerMedia de certaines dettes. L’accord créerait une nouvelle entreprise, distincte d’AT&T, qui pourrait être valorisée jusqu’à 150 milliards de dollars, dette comprise. David Zaslav, l’actuel directeur général de Discovery, sera nommé PDG de la société issue du regroupement.
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L’idée derrière la fusion est de combiner l’empire de télé-réalité de Discovery, qui comprend HGTV, Food Network et Animal Planet, avec les participations médiatiques d’AT&T et une taille suffisante pour rivaliser avec Netflix et Disney dans la guerre du streaming. Cela donnerait également à AT&T la possibilité de se débarrasser d’une plus grande partie de ses actifs les moins productifs et de se concentrer davantage sur le déploiement de son réseau 5G, où il se livre une bataille acharnée avec Verizon pour les parts de marché. AT&T a conclu un accord pour vendre une partie de sa participation dans DirecTV à une société de capital-investissement en mars.
Dans une interview avec CNBC, le PDG d’AT&T, John Stankey, et le PDG de Discovery, Zaslav, ont déclaré que les deux sociétés dépensaient ensemble 20 milliards de dollars par an en contenu, ce qui les mettait à égalité avec Netflix, qui dépense environ 17 milliards de dollars en contenu chaque année. Zaslav a déclaré qu’il souhaitait que sa nouvelle société atteigne 400 millions d’abonnés au streaming dans le monde, contre 100 millions d’abonnés aujourd’hui pour les deux sociétés distinctes.
La grande séparation
Les compagnies de téléphone ont passé de 2015 à 2018 à acquérir des actifs multimédias à mesure que le streaming vidéo devenait plus populaire et que des sociétés comme Netflix ajoutaient des dizaines de millions d’abonnés chaque année. Verizon et AT&T souhaitent tirer parti de leur capacité à atteindre leur large clientèle et à leur fournir du contenu et de la connectivité. Ce rêve les a poussés à dépenser des dizaines de milliards de dollars lorsque Verizon a acheté AOL et Yahoo, et qu’AT&T a acheté Time Warner et son lourd fardeau de dettes.
Ce que ces compagnies de téléphone ne réalisent pas, c’est que leurs consommateurs ne se soucient pas vraiment de savoir s’ils possèdent ou non ces propriétés médiatiques : ils emporteront leur contenu où ils le souhaitent, même pour le commander. Posséder ces actifs médiatiques devient un fardeau pour les opérateurs et ralentit leur croissance. Verizon a vendu AOL et Yahoo en avril pour 5 milliards de dollars, et il semble désormais qu’AT&T vende Warner Media.
