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Qu’est-ce que la bonne volonté ?
La bonne volonté apparaît fréquemment lorsqu’une entreprise en achète une autre ; il est défini comme le montant versé à l’entreprise au-dessus de sa valeur comptable. Le goodwill est un actif incorporel, par opposition aux actifs corporels tels que les bâtiments, le matériel informatique et de bureau et les biens physiques associés, y compris les stocks et les formes de fonds de roulement associées. En d’autres termes, un goodwill représentant un montant d’acquisition supérieur à la valeur liquidative de la société acquise est considéré comme valorisant au bilan.
Quand la bonne volonté tourne au mal
Prenons un exemple de la dernière décennie. En novembre 2012, lors de l’annonce de ses résultats du quatrième trimestre, le géant informatique Hewlett-Packard (HP) a annoncé qu’il prendrait une charge de 8,8 milliards de dollars pour enregistrer son acquisition de la société britannique Autonomy Corporation PLC. La radiation, décrite comme une charge hors trésorerie pour la dépréciation de l’acquisition, comprend le goodwill et une charge d’immobilisation incorporelle.
Dans le cas de l’acquisition d’Autonomy par HP, dont les frais ont été annoncés en novembre, il est devenu évident qu’une grande partie du prix d’achat initial de 11 milliards de dollars dépassait la valeur comptable ou la valeur liquidative d’Autonomy, une société de logiciels en croissance rapide. Selon une étude de Bloomberg, Autonomy avait répertorié un actif total d’une valeur de 3,5 milliards de dollars juste avant l’acquisition. Au moment de l’acquisition, HP représentait initialement 6,6 milliards de dollars de goodwill et 4,6 milliards de dollars d’autres actifs incorporels. Ces chiffres ont ensuite été modifiés à 6,9 milliards de dollars et 4,3 milliards de dollars, respectivement.
L’erreur de HP, ainsi que les questions sur le montant qu’elle a initialement décidé d’enregistrer puis d’enregistrer le goodwill, démontrent que la notion de goodwill est incertaine et sujette à interprétation. Pour déterminer le montant du goodwill, les entreprises s’appuient souvent sur leurs propres comptables, mais elles se tournent également vers des consultants en évaluation pour les aider à réaliser des estimations.
En réalité, d’autres actifs corporels, dont la valeur dépréciée des terrains et des équipements, doivent également être estimés et interprétés différemment, mais ces autres valeurs peuvent au moins être liées à des biens ou actifs physiques. En revanche, le goodwill est plus difficile à évaluer de manière fiable. Un article de 2009 dans Économiste le décrit comme « un actif incorporel qui représente la valeur ajoutée attribuée à une entreprise en raison de sa marque et de sa réputation ».
Du point de vue de HP, il ne fait aucun doute qu’il fonde de grands espoirs sur Autonomy, sur la base des bénéfices déclarés et de l’espoir que sa croissance rapide se poursuivra dans le futur.
Comment s’écrit le goodwill ?
Une fois l’acquisition réalisée – et à condition qu’il s’agisse d’un achat équitable – le goodwill reste indéfiniment au bilan de la société acquéreuse. Avant 2002, les écarts d’acquisition étaient amortis sur 40 ans, de la même manière qu’un matériel est amorti sur une durée déterminée, en fonction de l’estimation de sa durée d’utilité. Mais depuis, les règles sont devenues plus strictes : le goodwill peut être amorti linéairement sur une durée maximale de 10 ans. Si à tout moment la valeur diminue, comme cela s’est produit rapidement et de bonne foi en ce qui concerne l’autonomie, une charge pour dépréciation devra alors être facturée.
Les entreprises doivent surveiller et évaluer les événements qui entraînent une dépréciation du goodwill au cours de chaque période de reporting. Un événement déclencheur existe lorsqu’il existe une indication que la juste valeur de l’entité présentant les états financiers ou de l’entité est inférieure à sa valeur comptable. Une entité est également tenue de déterminer si un événement s’est produit ou si les circonstances ont changé qui sont plus susceptibles qu’improbables de réduire la juste valeur de l’entité ou de l’unité d’exploitation.
Les organisations privées et à but non lucratif peuvent choisir une autre option comptable pour effectuer l’évaluation des événements de dépréciation du goodwill.
Les entreprises qui finissent par devoir déprécier un montant important de goodwill souligneront rapidement que la charge de dépréciation du goodwill n’est pas de la trésorerie et n’a donc pas d’impact sur les flux de trésorerie. Il s’agit cependant d’une erreur majeure du passé qui a épuisé les caisses de l’entreprise. Quant à HP, qui a financé l’acquisition d’Autonomy grâce à ses réserves de trésorerie, il a fini par détruire des milliards de valeur actionnariale, la société ne valant qu’une fraction de sa précédente estimation.
Conclusion
Les charges de dépréciation du goodwill n’affectent pas les flux de trésorerie de l’année en cours, mais elles représentent des erreurs passées de la part de l’équipe de direction. Dans le cas de HP, la décision d’acheter Autonomy sans une diligence raisonnable adéquate et exhaustive était l’un des nombreux cas où une grave erreur de jugement s’est produite.
Pour les autres sociétés, les charges de dépréciation du goodwill sont généralement moins importantes, mais elles nécessitent néanmoins que les analystes enquêtent sur ce qui s’est passé et si l’erreur pourrait se répéter à l’avenir, préjudiciable aux actionnaires existants.