4 alternatives énergétiques propres à l’uranium

L’accident de la centrale nucléaire de Fukushima survenu au Japon en mars 2011 a amené de nombreux observateurs à remettre en question l’utilisation de l’uranium comme source d’énergie nucléaire et peut-être à mettre en doute l’énergie propre en général. Cependant, cette conclusion pourrait être prématurée, car d’autres éléments peuvent être utilisés dans le cycle nucléaire pour produire de l’énergie. Il existe également des alternatives plus sûres et plus efficaces à l’énergie nucléaire, moins nocives pour l’environnement. Alors, qu’utilisons-nous à la place de l’énergie nucléaire à l’uranium ?

Certaines sources d’énergie alternatives existent depuis des générations. Il s’agit notamment du thorium, de l’énergie solaire, du gaz naturel et de l’hydrogène. Il semble qu’à l’ère moderne, les gouvernements et les scientifiques se tournent de plus en plus vers ces alternatives pour établir un approvisionnement énergétique durable. En mars 2019, une législation bipartite a été réintroduite dans le cadre de la loi sur le leadership en matière d’énergie nucléaire pour « promouvoir l’innovation en matière d’énergie nucléaire et garantir que les réacteurs avancés peuvent fournir une énergie propre, sûre, abordable et fiable pour répondre aux besoins énergétiques nationaux et mondiaux ».

En juillet 2020, le Nuclear Energy Leadership Act a été inclus dans le National Defense Authorization Act (NDAA) pour l’exercice 2021, et le NDAA (avec NELA tel que modifié) a été adopté par le Sénat des États-Unis. (Cela est devenu loi le 1er janvier 2021).

Thorium

Thorium est un élément peut être utilisé comme combustible dans le cycle nucléaire. C’est un substitut à l’uranium, et la technologie qui facilite l’utilisation du thorium est disponible depuis les années 1960. De nombreux scientifiques et autres préconisent l’utilisation de cet élément en raison de ses nombreux avantages par rapport au cycle actuel du combustible de l’uranium dans la plupart des centrales du monde.

Premièrement, le thorium est un élément plus abondant que l’uranium. L’Inde, le Brésil, l’Australie et les États-Unis détiennent la majorité des réserves mondiales, soit 6,4 millions de tonnes. De plus, tout le thorium extrait peut être utilisé comme combustible, contre moins de 1 % de l’uranium extrait. Les scientifiques qui ont étudié le cycle du combustible au thorium affirment que le processus produit moins de déchets et est plus sûr que le cycle du combustible à l’uranium actuellement utilisé dans les installations nucléaires.

Plusieurs pays ont pris l’initiative de promouvoir l’utilisation du thorium pour la production d’énergie. La Chine poursuit le développement d’un réacteur nucléaire à sels fondus utilisant le thorium comme combustible. Des reportages datant de 2011, lorsque le pays avait exprimé son intérêt pour la première fois, citaient l’Académie chinoise des sciences affirmant que la technologie était sans danger pour l’environnement, rentable et politiquement acceptable.

L’Inde a également identifié le thorium comme source d’énergie dans la troisième phase du programme d’énergie nucléaire qu’elle a adopté à la fin des années 1960. L’Inde étudie des modèles avancés de réacteurs à eau lourde pour déployer cette technologie.

Les États-Unis ont été un leader dans le développement de cette technologie il y a des générations et ont été l’un des premiers pays à exploiter un réacteur au thorium à petite échelle. Cependant, toutes ces installations ont été déclassées et, faute de politique énergétique cohérente aux États-Unis, aucun réacteur au thorium n’est actuellement envisagé. Plus récemment, le candidat démocrate à la présidentielle de 2020, Andrew Yang, s’est déclaré officiellement en faveur des réacteurs au thorium.

Énergie solaire

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L’énergie solaire est abondante et inépuisable et est considérée comme la source d’énergie alternative la plus connue. La méthode la plus courante pour exploiter cette énergie consiste à utiliser des panneaux solaires pour convertir la lumière du soleil en électricité qui est ensuite distribuée à l’utilisateur final.

Une autre application potentielle de l’énergie solaire consiste à créer du carburant de transport destiné aux voitures et aux camions. Sundrop Fuels utilise une technologie appelée gazéification solaire, qui consiste à appliquer de l’énergie solaire concentrée pour chauffer la biomasse à une température d’environ 2 370 degrés F. Le processus produit un gaz composé de monoxyde de carbone et d’hydrogène, qui est ensuite transformé en essence ou en carburant diesel utilisable.

Gaz naturel

Le gaz naturel peut également être utilisé comme l’une des nombreuses meilleures alternatives à l’énergie nucléaire. En outre, il présente plusieurs avantages par rapport au pétrole, qui est un combustible fossile typique aujourd’hui raffiné en essence. Le gaz naturel libère peu de carbone et d’autres polluants nocifs dans l’air lorsqu’il est brûlé, et les approvisionnements aux États-Unis ont augmenté rapidement à mesure que l’industrie a perfectionné la technologie pour libérer de grandes quantités de gaz naturel enfermées dans le schiste.

Le gaz naturel utilisé comme carburant de transport peut être du gaz naturel comprimé (GNC) ou du gaz naturel liquéfié (GNL). Il est également moins cher que l’essence, les prix de vente du GNC étant en moyenne environ 87 cents de moins que l’essence sur une base énergétique équivalente et 75 cents moins chers que le carburant diesel, selon une analyse de juillet 2021 du ministère de l’Énergie.

Hydrogène

Une autre source de carburant alternative est l’hydrogène, qui peut être utilisé en combinaison avec des piles à combustible pour renforcer les capacités de transport. L’hydrogène brûle proprement, il peut être produit localement et peut être trois fois plus efficace que les moteurs à essence conventionnels.

L’hydrogène peut être produit par divers procédés, notamment les combustibles fossiles, la biomasse ou l’électrolyse de l’eau. Pour tirer le meilleur parti de l’hydrogène comme source de carburant, la meilleure approche consiste à utiliser des sources d’énergie renouvelables pour produire de l’hydrogène.

Conclusion

Il existe de nombreuses alternatives plus propres et plus efficaces à l’énergie ou au combustible nucléaire qui peuvent être utilisées à la place de l’uranium. Certains d’entre eux existent depuis des décennies, constituent une technologie éprouvée et sont moins nocifs pour l’environnement. La poursuite de ces énergies alternatives telles que le thorium, l’énergie solaire, le gaz naturel et l’hydrogène doit se poursuivre malgré le tragique accident survenu au Japon.