3 façons dont les robots affectent l’économie

Les économistes et les travailleurs réfléchissent depuis longtemps à l’impact de la robotique et de l’automatisation sur l’économie, la main-d’œuvre et la productivité. Des usines de fabrication utilisant des robots industriels avancés aux entrepôts utilisant des véhicules à guidage autonome, la technologie robotique est non seulement plus sophistiquée que jamais, mais également répandue.

Aux États-Unis, des recherches montrent que l’adoption des robots est concentrée dans des régions géographiques spécifiques appelées « Robot Hubs », en particulier dans le Midwest, où la densité de robots peut atteindre plus de 3 robots pour 1 000 travailleurs, contre environ 2 robots pour 1 000 travailleurs dans l’ensemble de l’industrie manufacturière américaine.

Cette concentration géographique et industrielle signifie que les effets économiques de la robotique sont inégaux selon les régions ou les secteurs économiques, voire entre les sexes de ceux dont les emplois sont affectés. La relation entre robots et emploi implique mobilité, transformation et création d’emplois. Nous considérons ces effets et d’autres ci-dessous.

L’essor des machines

L’intégration de la robotique dans l’économie représente l’une des transformations technologiques les plus importantes depuis la révolution industrielle. Bien que les robots soient présents dans le secteur manufacturier depuis des décennies, leurs capacités et leurs applications se développent rapidement dans tous les secteurs. Les systèmes robotiques avancés sont désormais courants dans des domaines bien au-delà de la fabrication traditionnelle, de Amazon.com Inc. (AMZN) déploie plus d’un million de robots mobiles dans son inventaire (à partir de 2025) pour les robots chirurgicaux prenant en charge des procédures médicales complexes.

Sur la base des données de 2024, la densité moyenne de robots dans le secteur manufacturier est de 177 robots pour 10 000 employés. L’Asie dépasse la moyenne avec 204 robots pour 10 000 salariés. Plus particulièrement et comme on pouvait s’y attendre, compte tenu des coûts d’investissement impliqués, plus l’usine est grande, plus elle est susceptible d’utiliser des robots dans le cadre du processus de production.

Croissance de la productivité

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Impact sur l’infrastructure des véhicules électriques

Lorsque les entreprises investissent dans des robots industriels, elles mettent souvent à niveau l’ensemble de leur infrastructure technologique pour prendre en charge l’automatisation. Selon les données du recensement, les installations manufacturières qui utilisent des robots ont tendance à investir davantage dans les biens d’équipement, notamment dans les systèmes informatiques et l’infrastructure numérique. Cette approche modernisée crée un effet multiplicateur : la combinaison de robots, de systèmes automatisés et de travailleurs qualifiés offrira une efficacité supérieure à celle que l’une ou l’autre technologie pourrait atteindre seule.

En termes simples, les robots fonctionnent mieux lorsqu’ils font partie d’un écosystème technologique plus large comprenant à la fois des machines avancées et des employés bien formés.

Le paradoxe des robots : pourquoi la croissance de la productivité aux États-Unis est à la traîne

Depuis des décennies, les progrès de la robotique et de l’automatisation promettent des gains révolutionnaires en matière de productivité manufacturière. Les robots effectuent désormais des tâches plus rapidement, avec une plus grande précision et pendant des heures plus longues que les humains. Cependant, malgré l’adoption généralisée de ces technologies, la productivité du travail dans l’industrie manufacturière stagne depuis de nombreuses années.

Ce que nous disent les données

Selon les données du Bureau of Labor Statistics (BLS) des États-Unis, la productivité manufacturière – mesurée en production par heure travaillée – a chuté d’environ 3,7 % entre 2010 et 2023. Cela contraste fortement avec la croissance de 106,7 % observée entre 1987 et 2007, lorsque l’automatisation et le commerce mondial antérieur ont considérablement stimulé la production manufacturière.

En 2022, la productivité a chuté dans 38 des 51 principales industries manufacturières, tandis que des secteurs tels que l’habillement et les produits en verre ont connu une croissance. Alors que l’utilisation des robots continue de croître – en particulier en Chine, où les fabricants dominent le nombre d’installations de robots industriels dans le monde – les gains de productivité attendus ne se sont pas concrétisés comme prévu, même si des pays comme la Chine ont commencé avec des niveaux d’automatisation bien inférieurs.

La déconnexion : pourquoi la productivité chute-t-elle ?

Cette stagnation de la productivité, malgré une automatisation accrue, démontre l’interaction complexe entre facteurs économiques et opérationnels :

1. Les rendements décroissants de la technologie: Une grande partie des fruits faciles de l’automatisation a déjà été récoltée. Les robots excellent dans les tâches répétitives, mais de nombreux processus de fabrication avancés nécessitent une supervision humaine et une prise de décision spécialisées.
2. Lacunes de compétences au sein de la main-d’œuvre: Malgré l’abondance de robots, le manque de travailleurs qualifiés pour faire fonctionner, entretenir et intégrer ces systèmes réduit leur efficacité. Ce « manque de compétences » limite les avantages potentiels des robots sur la chaîne de production.
3. Intégration de processus inefficace: L’ajout de robots dans l’usine n’améliore pas automatiquement la productivité. Les entreprises ont souvent du mal à optimiser leurs flux de travail, ce qui entraîne des goulots d’étranglement ou ne parvient pas à tirer parti de l’automatisation.
4. Des vents contraires sur l’économie mondiale: Les perturbations de la chaîne d’approvisionnement, les conflits commerciaux et la fluctuation de la demande ont pesé sur la production, limitant les possibilités de reprise de la productivité, même avec une technologie avancée.

Son importance pour l’économie

Le paradoxe des robots met en évidence un point important : la technologie ne peut à elle seule résoudre les problèmes de productivité. Historiquement, l’augmentation de la productivité s’est souvent accompagnée d’une automatisation accrue, mais les tendances récentes montrent que l’utilisation d’un plus grand nombre de robots ne conduit pas automatiquement à une plus grande efficacité. Cette déconnexion souligne que tout n’est pas automatique dans l’automatisation.

Pour les investisseurs, cette tendance met en évidence deux points principaux :

1. Investissement à long terme dans la technologie et le développement de la main-d’œuvre: Les entreprises qui combinent l’adoption de la robotique avec des investissements dans la formation de la main-d’œuvre et l’efficacité opérationnelle sont plus susceptibles de générer de réels gains de productivité.
2. Focus sur les marchés émergents: Même si les bénéfices ralentissent dans les économies matures comme les États-Unis, la croissance tirée par la robotique reste forte dans des régions comme l’Asie, où les coûts de main-d’œuvre sont plus faibles et où l’intégration de l’automatisation continue de s’accélérer.

Croissance du produit intérieur brut

L’impact économique de la robotique s’étend au-delà des entreprises individuelles et stimule la production économique globale. Une étude historique réalisée en 2018 par les économistes Georg Graetz et Guy Michaels analysant des données provenant de 17 pays a révélé que l’utilisation croissante de robots contribuait à une croissance annuelle du PIB de 0,36 % – une augmentation qui peut ne pas paraître impressionnante mais qui est comparable aux gains historiques de la technologie à vapeur pendant la révolution industrielle.

Cette croissance découle de la capacité des robots à augmenter l’efficacité de la production, à réduire les coûts et à permettre la production de produits plus complexes. Des recherches plus récentes montrent que cet effet est particulièrement prononcé dans les « hubs de robots », c’est-à-dire les zones géographiques où l’activité robotique est concentrée, en particulier dans les États manufacturiers du Midwest, où la densité de robots peut dépasser 3 robots pour 1 000 travailleurs.

Alors que les débats publics autour des robots se concentrent souvent sur les pertes d’emplois – le bon sens et l’histoire suggèrent que si les robots peuvent accomplir les tâches que les humains effectuent actuellement, ces emplois n’existeront plus très longtemps – les robots ont tendance à créer de nouveaux types d’emplois dans un large éventail de compétences.

Selon un article de 2024 de la Federal Reserve Bank de Saint-Louis, l’impact des robots sur le travail se divise en trois catégories :

1. Conversions: L’automatisation ne supprime pas seulement des emplois, elle les modifie. Les robots nécessitent une supervision humaine, créant des rôles combinant compétences traditionnelles et nouvelles expertises techniques. Par exemple, dans le domaine de la santé, les systèmes robotiques aident les chirurgiens à réaliser des procédures complexes, mais le médecin doit encore faire fonctionner le système et interpréter les données. De même, dans l’agriculture, les drones sont utilisés pour surveiller les cultures, obligeant les agriculteurs à s’adapter en développant des compétences en robotique et en gestion de données.

2. Créativité: Dans le même temps, l’automatisation crée également de nouveaux emplois dans de nombreuses compétences. Les postes hautement qualifiés tels que ceux de concepteurs robotiques, de programmeurs et de data scientists sont de plus en plus demandés. Des emplois moyennement qualifiés font également leur apparition, comme ceux de techniciens, d’opérateurs de drones et de coordinateurs logistiques, qui gèrent des systèmes automatisés. Bon nombre de ces rôles nécessitent une formation ou une certification professionnelle au lieu d’un diplôme universitaire, offrant ainsi de nouvelles opportunités aux travailleurs qui travaillaient auparavant comme ouvriers manuels. Ces postes exigent souvent des salaires plus élevés et nécessitent des compétences différentes de celles des emplois qu’ils remplacent.

3. Déplacement: Les robots excellent dans l’exécution de tâches routinières et répétitives, en particulier dans des environnements contrôlés tels que les usines et les entrepôts. Dans des secteurs tels que la construction automobile, les robots ont remplacé les humains sur les chaînes de montage, réduisant ainsi le besoin de travail manuel. Les géants des entrepôts comme Amazon ont également adopté des robots pour trier, emballer et transporter les marchandises, réduisant ainsi le besoin de rôles humains. Cependant, les chercheurs notent que des facteurs tels que l’externalisation et le déficit commercial contribuent encore plus aux pertes d’emplois dans le secteur manufacturier américain que l’automatisation seule.

S’il est vrai que les robots et l’automatisation suppriment des types entiers d’emplois dans d’innombrables secteurs, leur impact est inégal. Des recherches ont montré que les travailleurs peu qualifiés, qui constituent la majorité des emplois manuels courants, sont les plus vulnérables à la perte de leur emploi. Dans des régions comme le Midwest, où l’industrie manufacturière domine et où l’utilisation des robots est la plus élevée, ces effets sont particulièrement prononcés. Les travailleurs noirs plus jeunes et moins instruits de ces régions ont connu des baisses significatives de l’emploi et des salaires, ce qui suggère que l’automatisation pourrait aggraver les inégalités existantes.

Conclusion

Bien que les robots transforment l’économie de manière significative, leur impact est plus complexe que ne le suggèrent les récits populaires. Le « paradoxe des robots » – l’automatisation croissante n’a pas conduit aux gains de productivité escomptés dans les économies les plus développées – démontre qu’une intégration réussie des robots nécessite plus que la simple mise en œuvre de la technologie.

Alors que l’adoption des robots continue de s’accélérer, en particulier sur les marchés émergents comme la Chine, la clé pour maximiser leurs avantages économiques réside dans la combinaison de l’automatisation avec le développement de la main-d’œuvre et dans leur adaptation aux meilleures utilisations dans l’industrie manufacturière et dans d’autres secteurs.